[란코프 칼럼] ‘제3의 한국’ 옌볜, 쇠퇴하고 있다

잘 알고있는 대로 이 세상에는 2개의 ‘코리아’ 즉 남한과 북한이 있다. 그리고 ‘제3의 한국’이라 할 수 있는 또 하나의 지역이 있다. 바로 중국 북부, 북한과 경계를 맞댄 옌볜조선족자치주다.

한국어를 쓰는 사람들은 여러 나라에서 찾아볼 수 있지만, 대부분의 경우 다른 민족과 함께 도시에 살고 있다. 미국 주요 도시에 ‘코리아타운’이 있는 것이 그 예다. 물론 옛 소련령 중앙아시아에도 고려인 마을이 있다. 이들은 1937년에 이곳으로 강제이주 당한 것이다. 스탈린은 고려인 마을이 모여 하나의 지대를 구성할 수 없도록 이들을 중앙아시아 곳곳으로 이주시켰다.

그러나 옌볜은 다르다. 이 국경지대에서 조선족은 지역 인구의 75%를 차지하며, 자치주 전체 인구의 35%를 구성하고 있다. 또한 조선족은 옌볜자치주에서 가장 큰 도시이자 행정의 중심지인 옌지(延吉) 인구의 과반을 차지하며, 인근 지역을 장악하고 있다.

조선족이 대다수가 1890~1940년 사이 옌볜으로 이주한 이들의 3세 또는 4세들이지만, 이들은 한국어에 매우 능통하다. 이 지역 조선족들은 대부분 한국어 학교를 다니는데, 교육내용은 중국 주류학교와 동일하며, 중국어 교과서를 한국어로 번역해서 사용한다.

정치적으로 옌볜은 중국의 다른 소수민족 지역과 상황이 완전히 다르다(티베트의 긴장상황을 생각해보라). 옌볜자치주는 중국 소수민족 정책의 모범 전시장처럼 보인다. 조선족들이 언어와 정체성을 매우 잘 간직해 왔지만, 이 지역에서 분리주의나 민족통일주의에 대한 지지는 거의 없다. 옌볜 조선족들이 중국 정부에 충성스럽다는 것은 널리 인정되고 있다.

얼핏 보면 이는 이상해 보일지도 모른다. 물론 경제적으로 성공하고, 다분히 민족주의적인 한국이 옌볜 조선족들에게 많은 영향력을 행사할 것이다. 필자가 접촉하고 있는 중국정부 인사들은 한국과 중국의 국교가 정상화됐던 1990년대, 옌볜에 한국인 선교사, 사업가, 정치운동가, 스파이들이 득실거릴 것이라는 우려는 중국 정계에서 흔한 것이었다고 인정했다. 한국의 민족통일주의에 대한 우려는 초기에 중국 정부가 옌볜과 가까운 선양에 영사관을 세우려는 한국 정부의 계획에 반대하게 만들었다.

한국인들의 유입이 민족주의 고조로 이어질 것이라는 예상과 우려가 있었다. 하지만 그런 우려는 현실화되지 않았다.

중국의 저명한 학자와 관리들은 필자에게 솔직히 다음과 같이 말한 적이 있다. ‘우리는 중국 내 조선족들이 반중 민족주의자가 되지 않을까 우려하곤 했지요. 하지만 그런 일은 일어나지 않았고, 그런 점에서 우리는 남북한 정부에 모두 고마워해야 합니다. 북한은 너무 가난하고 폭력적이며, 비이성적이기 때문에 조선족들에게 매력적인 존재가 아닙니다. 반대로 한국은 조선족을 평등하게, 또는 그들 공동체의 일부로 대하지 않습니다.’

이 같은 다소 냉소적인 관점은 대체로 옳다. 옌볜 조선족을 포함한 중국인들에게 북한은 연민과 풍자의 대상이며 모든 한국인의 고향으로 생각될 수 없다. 옌볜 조선족들이 일자리를 찾아 한국에 유입된 1990년대 무렵부터 한국은 조선족들에게 매력적인 대상이었다. 이런 노동이주는 지금까지 계속되고 있다. (조선족 성인 중 노동가능 인구의 4분의 1 가량이 한국에서 일하고 있다.)

옌볜지역 조선족들에겐 한국으로 돈을 벌러 떠나는 먼 길이 통과의례이자, 20~30대에 돈벌이를 위해 흔히 하는 일이 됐다.

실제로 한국의 급여수준은 좋은 편이다. 옌볜자치주가 중국에서 가장 잘 사는 지역 중 하나임에도(옌지는 중국에서 자동차 보유율이 가장 높은 지역임), 이 지역의 평균 월급은 400~500달러 정도다. 그런데 이주노동자들은 한국에서 월 1500~2000 달러를 쉽게 벌 수 있다. 따라서 한국에서 몇 년만 고생하면 옌볜 조선족은 자신들의 사회에서 풍요롭게 살 수 있다.

하지만 한국의 번영과 대중문화 경험이 옌볜 조선족 노동자들을 열광적인 한국 추종자로 만드는 것은 아니다. 한국에서 몇 년을 보낸 조선족들은 매우 경쟁적이고 인맥이 끈끈한 한국사회에서 성공할 기회가 거의 없다는 것을 깨닫게 된다. 만약 그들이 한국에 계속 산다면 사회적으로 발전할 기회가 거의 없을 것이다. 이들은 정규교육도 받지 못했고, 인맥도 없으며, 한국사회를 지배하는 사회규범에 대해서도 잘 이해하지 못한다. 조선족 여성이 한국 남성과 결혼하거나, 조선족 학생이 한국대학을 졸업한 경우와 같이 일부 예외도 있다. 그럼에도 대다수 조선족들은 미숙련 또는 중간 숙련 수준의 노동자 이상이 될 수가 없다. 중국 내에서 그들을 확실한 중산층으로 만들어 줄 수 있는 급여수준도 한국에서는 평균에 미치지 못한다.

동시에 중국에서 그들의 삶은 나쁘지 않으며, 더 빠르게 좋아지고 있다. 이 지역은 지속적 번영을 즐기고 있으며, 조선족 스스로 공개적으로 인정하고 있는 것처럼 차별받는다고 느끼지도 않는다. 이들은 한국과 달리 중국에서는 사회적 지위를 올릴 수 있는 수많은 기회가 자신들에게 주어진다고 생각한다.

조선족들은 중국 내에서 특별히 잘 교육받은 집단이다. (사실 중국에서 가장 잘 교육받은 민족이다.) 이는 조선족 대졸자의 비율이 한족의 3배에 달한다는 것만 봐도 잘 알 수 있다.

따라서 중국에 사는 일반 조선족들에게는 한국과 그 경제적, 기술적 경이로움이 자부심의 원천이지만, 그것이 한국에 대한 충성심의 주요인이 되지는 못한다.

그러나 조선족의 경제적 성공은 부정적인 측면도 있다. 한국의 투자와 노동이주로 이 지역에 유입되는 돈은 조선족들이 자녀를 대학에 진학시키는 비율을 어느 때보다 높게 만들고 있다. 소와 트랙터가 딸린 작은 농장이 성공을 의미하는 시대는 갔다. 젊은 조선족들은 관리자나 산업 경영자, 의사 또는 기술자가 되고 싶어한다. 또 이들은 지역에 있는 대학이나 단과대학에 가는 것이 최선이 아니라고 생각하기도 한다. 이들은 대도시로 떠나간 뒤 고향으로 절대 돌아오지 않는다.

조선족 출산율은 지역 기준으로 보아도 지극히 낮은데(평균 출산률이 0.9명을 조금 넘는 수준), 이는 상황을 더욱 악화시키고 있다. 세계적으로 고학력·고소득층이 자녀를 적게 낳으려는 경향이 있지만, 이 수치는 그런 기준과 비교하더라도 예외적으로 낮은 것이다. 조선족들이 중국의 ‘한 자녀 정책’ 적용 대상도 아니라는 점을 감안하면 이 수치는 더욱 놀랍다. 젊은 조선족들이 대도시로 좋은 직업을 찾아 떠나는 동안 조선족 마을의 한국학교들은 문을 닫기 시작했다.

그 결과 조선족 비중은 점점 줄어들고 있다. ‘제3의 한국’은 점차 이들을 둘러싼 중국에 흡수되고 있다. 그럼에도 오늘 옌지 거리에서는 여전히 한국어로만 거래하는 것이 가능하며, 음식점에서 제공하는 김치는 서울의 그것보다 더 맛있는 것 같다. 이것은 필자의 극히 주관적인 의견이지만 말이다.