총선 앞둔 로렌스 웡 싱가포르 총리, 리셴룽 그늘 벗어날 수 있을까?

*아시아엔 해외필진 기고문의 한글번역본과 원문을 함께 게재합니다.

[아시아엔=아이반 림 아시아기자협회 명예회장, 싱가포르] 싱가포르 4세대(4G) 권력 승계 과정은 그리 매끄럽지 못했다. 불행 중 다행인지 때마침 창궐한 코로나19는 권력승계 시점을 미루는데 보탬이 됐고, 그 사이 로렌스 웡이라는 다크호스가 승자로 떠올랐다.

코로나19 이전까지만 해도 당시 부총리였던 헝스위킷이 2022년 70세가 되면 총리직을 내려놓을 예정이었던 리셴룽 전 총리의 후계자로 꼽혔었다. 그러나 코로나19가 싱가포르를 강타하자 리셴룽은 “위기를 견뎌내자”는 명분 하에 총리직을 유지하기로 결정했다. 코로나19로 인해 싱가포르 유권자들, 특히 노년층은 투표장으로 향하길 꺼려했고 2020년 총선에서 괄목할 만한 성과를 달성하지 못한 헝스윗킷은 후계자의 지위를 놓치고 말았다.

헝 부총리가 권력의 중심에서 밀려난 사이 로렌스 웡 국가개발부 장관, 옹예쿵 보건부 장관, 간킴용 무역산업부 장관 등이 리셴룽 전 총리의 핵심 측근으로 급부상했다. 그 중 로렌스 웡과 간킴용은 범정부 대책위원회의 공동의장을 맡으며 바이러스 확산을 억제하고 인명피해를 최소화함으로써 국가 안정화에 큰 공을 세웠다. 로렌스 웡은 극도의 공포와 불안 속에서도 늘 평정심을 유지하며 이해관계자들과 사태를 원활히 해결하는데 앞장섰다.

간킴용 직전 무역산업부 장관이었던 찬춘싱도 리셴룽의 후계자 중 하나로 거론돼 왔지만 2020년 2월 한 모임에서의 실언으로 사실상 실각했다. 육군참모총장을 역임하기도 했던 그는 군에서 통용될 법한 고압적인 말투로 일부 국민들의 생필품 사재기 등을 원색적으로 비난해 물의를 빚었다. 반면 웡은 팬데믹과의 전쟁에 동참한 의료진과 자원봉사자들을 향해 목이 메일 정도의 감사를 표해 따뜻한 지도자라는 이미지를 얻었다.

로렌스 웡은 팬데믹 기간 동안 임무를 성공적으로 완수했고, 장관 19명 중 15명도 그를 후임 총리로 뽑았다. 리셴룽 당시 총리, 절대 다수의 장관들, 국회의 지지에 힘입어 웡은 마침내 2024년 5월 15일 싱가포르 4대 총리로 임명 받았다. 웡은 코로나19 동안 공동의장을 맡았던 간킴용을 부총리로 임명하며 둘의 협력체제를 공고히 굳혔다.

그러나 여당인 인민행동당(PAP)의 새 지도부는 올해 안으로 예정된 총선에서 뚜렷한 결과물을 만들어야 한다는 압박을 받고 있다. 싱가포르 야권은 젊은 유권자들에 어필하기 위해 다양한 의제들을 들고 나올 것이다. 생활비 상승, 저렴한 공공주택, 외국인 노동자 유입, 기술의 발전으로 실직한 고령층의 재교육, 인구고령화 및 의료비 상승, 야당 및 시민단체 등을 위한 열린 정치 등이 주요 의제로 떠오르고 있다.

이에 로렌스 웡 총리는 “전진, 싱가포르”라는 슬로건 하에 새로운 싱가포르를 만들 것을 천명했다. 그는 2022년 6월부터 4세대 지도자들과 함께 고안해온 정책들을 내세울 예정이다. 웡 총리가 구상하는 싱가포르는 “소수가 아닌 다수에 혜택이 돌아가며, 사회관습적인 재능이 아닌 다양한 재능에 보상이 주어지며, 모든 개개인의 있는 그대로를 존중하고 또 그들이 평생 동안 보다 나은 기회를 보장받는 사회”를 목표로 한다. 웡 총리의 시험대는 젊은 유권자가 우세한 셍캉 선거구가 될 전망이다. 인민노동당은 지난 2020년 총선에서 젊은 유권자들의 지지 속에 대승을 거뒀는데, 이번에도 직전과 같은 결과를 낼 수 있을지 주목된다.

웡 총리는 혼자서 난관을 헤쳐 나가진 않을 것이다. 총리직에서 내려와 선임장관직을 수행하고 있는 리셴룽 당 사무총장을 비롯한 베테랑 선거전략가들이 그의 곁을 지키고 있다. 리셴룽 사무총장의 20년 정치경력에 웡 총리를 위시한 4세대 지도력이 더해졌기에 여당은 확실한 승리를 기대하고 있다.

로렌스 웡이 총선 압승을 통해 보다 강력한 기반을 확보한다면 그는 리셴룽의 그늘에서 벗어날 수 있다. 물론 실패한다면 ‘백마 탄 왕자’의 지위는 잠재적 도전자들로부터 위협받을 것이다.

Singapore’s New PM Needs an Election Super-Majority
Ivan Lim, AJA Honorary President, Singapore

In Singapore’s fourth-generation (4G) leadership succession, the Lee Kuan Yew template for smooth power hand-over did not pan out as expected. Fortuitously, the advent of a pandemic help d reset the timeline and threw up a dark horse winner in Mr. Lawrence Wong.

Until then, Deputy Prime Minister Heng SweeKeat was the presumptive heir to outgoing Prime Minister Lee Hsien Loong, who declared he was making way for the fourth generation leadership on reaching age 70 in 2022. But when the Covid-19menace hit the nation in 2019, Mr. Lee decided to stay on “to see the crisis through”. Indeed, the invisible coronavirus posed a dire threat to the city-state of six million people, especially the vote bank of elderly citizens

The upshot was that Mr. Heng, 60, first assistant secretary-general in the ruling People’s Action Party (PAP), had to step aside, for reasons that included his age and unremarkable performance in the 2020 general elections amid the pandemic.

Even as DPM Heng faded into the backwaters, then National Development Minister Lawrence Wong, Health Minister Ong Ye Kung and Trade and Industry Minister Gan Kim Yong came into the limelight as PM Lee’s point-men in combating the deadly virus threat.

Mr. Wong and Mr. Gan co-chaired the multi-ministry taskforce under PM Lee, carried out measures to check the spread of the virus and keep casualties low. Amid popular fears and anxieties, they were the faces and voices of reassurance, keeping the public informed via daily press conferences of steps taken to keep the nation safe.

Behind the scenes, taskforce adviser DPM Heng devised and delivered financial aid to keep jobs and businesses going while then Minister for Trade and Industry Chan Chun Sing scouted for new sources of food amid disruption to global supply chains and domestic scramble for toilet rolls, instant noodles and rice.

Credit for Singapore’s early exit from the Corvid-19 pandemic and transit to an endemic in 2023was linked to the people’s confidence and trust in the government’s virus-taming measures. Kudos went to Mr. Wong, who was able to keep his poise in the face of stress and strain of “Circuit Breaker’ restrictions and worked smoothly with the media, health officials and volunteers.

As a counterpoint, Mr. Chan – as party second assistant secretary general long touted as a potential successor to PM Lee – was seen as blunt and talking down, army-style, to Singaporeans when a leaked audio recording of his unscripted talk to a business gathering on Feb 17, 2020 showed him berating in unflattering terms some Singaporeans’ behavior during the pandemic such as stocking up on toilet papers and indiscriminate use of facial masks. Some observers suggested this episode might have lowered ex-Army Chief Chan’s rating vis-à-vis Mr. Wong as the ideal successor to PM Lee.

In contrast, Mr. Wong was seen as a more heart-warming leader when he choked- up when paying tribute in parliamentary to health workers and volunteers involved in the battle against the pandemic.

That might have won him brownie points even as Mr. Wong’s performance during the pandemic tipped the scales in his favor in a new succession poll of 19 Cabinet ministers. A majority of 15 picked Mr. Wong to be the new leader – a decision endorsed by PM Lee and his senior ministers as well as Members of Parliament — paving the way for him to be installed as the 4G Prime Minister on May 15.

Interestingly, when Mr. Wong appointed his erstwhile co-chair of the Covid-19 multi-ministry taskforce, Mr. Gan as deputy prime minister, he highlighted their partnership, saying: “We went through the baptism of fire together’’.

Yet the fresh-faced PAP leader will face his more intense baptism of fire when he leads the charge to seek a new mandate in the general election expected before the year is out.
Mr. Wong has to grapple with a platter of hot-button issues that opposition parties are plugging to woo young voters. These range from rising cost of living, and affordable public housing, to influx of foreign labor, reskilling of older Singaporeans displaced by new technology, an aging population and rising health-care costs; and more open political space vis-à-vis opposition parties and civil society groups.

Mr. Wong is going into the hustings with the battle cry of Forward Singapore, vowing to forge a new compart with citizens. He will be armed with a packet of policy proposals derived from the 4G leaders’ conversations with focus groups since June 2022.

His idea of a newly refreshed Singapore Compact is one where “benefits (accrued) to many, not a few; that rewards a wide variety of talents, not a conventional or narrow few; that values and celebrate all individuals for who they are and what they can achieve; and provide all with opportunities to do better throughout their lives.”

Specifically, Mr. Wong’s big electoral test is whether he will be able to make any dent on the Worker’s Party increasing appeal to younger voters as seen in its stunning capture in GE 2020 of its second 4-member ward of Sengkang where young voters predominate.

To be sure, the newly-minted PM will not be battling alone. Covering his flanks will be seasoned campaigners, including party secretary general Lee in his new role of Senior Minister.

Riding on the 20-year track record of SM Lee, the 4G team under Mr. Wong will seek to score a convincing election victory. Will it be a simple or a super-majority? If he gets a stronger mandate in terms of seats won and a high vote share, the fledgling PM will strengthen his leadership and step out of SM Lee’s shadows. Otherwise, analysts reckoned, he risks a future challenge to his white-horse status.