싱가포르 차기 총리 낙점 웡, 리센룽 권력이양 시기 ‘저울질’

*아시아엔 해외필진 기고문의 한글번역본과 원문을 함께 게재합니다.

[아시아엔=아이반 림 아시아기자협회 명예회장, 싱가포르 스트레이트타임즈 전 선임기자] 싱가포르 재무장관 로렌스 웡이 싱가포르 집권당 인민행동당(PAP)의 4세대 지도자로 내정됐다. 겸허히 소임을 다했던 웡이 리셴룽 현 총리 등 싱가포르 최고위층으로부터 인정받은 셈이다. 리셴룽 총리에 따르면 작년 5월 15일 전임 헹스윗킷으로부터 재무장관직을 이어받은 로렌스 웡은 리 총리를 포함한 과반수 이상의 압도적인 지지를 얻었다.

사실 몇 해 전만 해도 헹스위킷 전 재무장관이나 찬춘싱 교육부 장관 등이 차세대 경쟁에서 앞서 나갔었다. 2018년 11월, PAP 지도부는 당시 57세의 헹스윗킷을 싱가포르 4세대 지도자로 지목했었다. 리셴룽 현 총리는 70세를 맞이하는 2020년 2월 총리직을 사임할 것이라고도 공언했다. 그러나 코로나19 대유행으로 인해 리셴룽은 국가가 안정화될 때까지 총리직을 맡을 것이라 밝혔다. 이에 따라 싱가포르의 지도층 인수인계에 차질이 빚어졌다. 헹스위킷은 리 총리한테서 자리를 이어받을 때까지 기다리기엔 “활주로가 너무 짧다”는 말을 남기고 차기 대권에서 물러섰다.

영업사원 아버지와 교사 어머니 사이에서 태어난 웡은 미국 상위권 대학에서 경제학을, 하버드대학 케네디스쿨에서 행정학을 공부했다. 공직자가 된 후엔 무역부, 재무부, 보건부 등에서 근무했다. 로렌스 웡은 2005년부터 2008년까지 리셴룽 총리의 개인비서를 맡은 적이 있으며, 정계에 입문하기 전에 에너지시장청의 CEO를 역임했다.

그는 2011년 총선에서 PAP의 일원으로 참여, 서부 해안 지역 승리에 기여했다. 웡은 2015년 총선에 출마, 마실링 지역구에서 승리하며 본격적인 정치인의 길에 들어섰다. 웡은 이후 초고속 승진을 거듭했고 2016년엔 재무부 제2장관직에 올랐다.

2020년도 총선에서 자신의 지역구 재선에 나선 웡은 63.18%를 득표해 재선에 성공했다. 그는 다음 선거에서도 압도적인 승리를 거둬 자신의 경쟁력을 입증해야 한다. 싱가포르 권력 이양까진 아직 변수가 남아있다. 리셴룽은 정권을 넘겨줄 시기에 대해선 명시하지 않았다.

리 총리는 최근 “총리직을 넘겨주는 시기는 PAP의 다음 선거 전략에 달려있다”고 밝혔다. 그는 “총리직을 넘겨주고 선거를 치를 것인지, 아니면 웡이 4세대를 이끌고 선거를 치른 후 총리직을 넘겨줄 수도 있다”고 덧붙였다.

리셴룽 총리는 다음 선거와 권력 이양 시기를 두고 고민하는 듯하다. “내가 PAP를 이끌고 선거를 치를 수도 있다… 우리가 승리하면 웡을 포함한 4세대가 정권을 이양받으면 된다. 상황에 따라 지켜볼 여지는 있다. 그러나 어떤 과정을 거쳐 어떤 결과가 나오든 싱가포르의 다음 총리는 웡이 될 것이다.”

Singapore has a Prime-Minister-in-waiting
by Ivan Lim Former AJA President

He is Finance Minister Lawrence Wong Shyun Tsai. A career civil servant-turned- politician, he has been designated as the new leader of the fourth generation (4G) cohort of the ruling People’s Action Party(PAP).

It is a spectacular rise for the unassuming member of a select group groomed meticulously to take over from Mr. Lee Hsien Loong’s aging team. Indeed, his peers of scholar-administrators, like former Finance Minister Heng Swee Keat, 60, and Education Minister Chan Chun Sing,52, were seen as early front-runners for the Prime Minister’s post.

In November 2018, the PAP leadership had endorsed former Finance Minister Heng Swee, at age 57, as the 4G leader and potential successor to Prime Minister Lee, when he was to step down after his 70th birthday in February 2020. The Prime Minister had told the nation he would call it a day on touching 70.

However, the Covid-19 pandemic posed a crisis that led Mr. Lee to stay on to see the city-state of 5.3 million through safely. This disrupted the timeline for the leadership handover. Citing a “short runway” to lead the nation by the time he takes over from PM Lee post-Covid-19, Mr Heng opted out of the race.

After a gruelling two-year-long battle containing the pandemic, in which the Prime Minister put himself in charge of overseeing a multi-ministerial trouble-shooting taskforce, Singapore has settled into a new normal of living with the coronavirus. And the search for a new leader began afresh.

Mr. Wong, 49, won approval, not least for his prominent role as co-chairman of the anti-Covid taskforce.

According to the Prime Minister, the new Finance Minister, who took over from Mr. Heng on May 15 last year, won the backing of an “overwhelming majority” of ministers–other than PM Lee and two senior ministers, Teo Chee Hean and Tharman Shanmugaratnam– polled confidentially by PAP chairman Khaw Boon Wan. The government Members of Parliament had endorsed the decision.

The son of a sales executive- father and a teacher- mother, Mr. Wong was a Public Service Commission scholar, who studied economics at top United States universities, and public administration at Harvard University John F. Kennedy School of Government. He then joined the civil service, and did stints in Trade and Industry, Finance and Health Ministries.

From 2005 to 2008, he served as the Prime Minister’s principal private secretary. He was CEO of the Energy Market Authority before entering politics. In 2011, he contested the general elections as part of a victorious four-man PAP team in the West Coast ward. His political career took off as he won the Marsiling-Yew Tee group representation constituency (GRC) in 2015 general elections. He was fast-tracked through various ministries before becoming Second Finance Minister in 2016.

The new heir aspirant, who won re-election in the same GRC 2020 general election with 63.18 per cent, has to prove his mettle at the coming general election. For there are still gaps in the transition. For one, the Prime Minister has not announced when he would hand over his reins to Mr. Wong.

Mr. Lee told the media recently this depends on the PAP’s strategy for contesting the next election.

“Whether it is for me to hand over to him first, he consolidates, he leads into the next election as leader of the 4G team and will be in charge after the next election,” he said.

“Or I go into the next election leading the PAP, fight the next election, … and if we win, after that Lawrence takes over. And then the 4G team moves forward. It will depend on how things evolve. But either way, our plan is for Lawrence to be the next PM.”