감염병 최고 권위 파우치 NIAID 소장 “그래도 백신은 맞는 게 낫다”
[아시아엔=박명윤 보건학박사, 한국보건영양연구소 이사장] 20세기 인류의 목숨을 대량으로 앗아간 치명적 사건은 전쟁이 아니라 호흡기 전염병이었다. 즉 1918년 스페인 독감(5천만명 사망 추정)에 이어 1968년 홍콩 독감, 2009년 신종 플루, 2019년 코로나19 등이 발생했으며, 전염병 발생 간격도 계속 짧아지고 있다. 빌 게이츠는 2015년부터 호흡기 바이러스에 의한 팬데믹 가능성을 제기했다.
미국의 감염병 최고 권위자 앤서니 파우치 국립알레르기전염병연구소(NIAID) 박사는 미국인 신종 코로나바이러스 감염증 사망자가 100만명을 돌파(2022.5.12)한 데 대해 “그중 상당수는 피할 수 있었다”고 말했다. 파우치 소장은 “100만명의 사망자 발생은 사실상 역사적인 것”이라며 “우리는 지난 104년이 넘는 기간, 이 같은 것을 경험해본 적이 없다”고 밝혔다.
파우치 소장은 “만약 사람들이 더 많은 백신을 접종했었다면 최소 사망자의 4분의 1인 25만명은 죽음을 피할 수 있었을 것”이라고 했다. 그는 “가을과 겨울에 접어들면서 코로나19 확산세가 급등할 위험과 그 가능성이 있다”며 “백신접종과 부스터샷(추가접종), 치료법 최적화에 대비해야 한다”고 했다. 그는 바이든 정부가 의회에 요청한 225억달러(약 29조원) 상당 코로나19 대응 추가 자금에 대해 빠른 통과를 거듭 촉구했다.
서울보라매병원 신장내과 이정표 교수와 서울대 보건대학원 김호 교수(보건통계학)가 기저질환을 가진 사람은 코로나19 감염 시 사망위험이 크게 상승할 수 있어 예방과 관리에 특히 주의가 필요하다는 내용의 연구결과를 발표했다. 이정표·김호 교수 연구팀은 지난 2020년 1-5월 국내에서 코로나19 양성판정을 받은 남녀 7590명을 대상으로 연구를 했다. 연구는 전체 코로나19 환자 중 관찰기간 내 사망한 것으로 확인된 225명의 임상데이터를 통해 기저질환별 코로나19 사망 위험을 분석했다. 연구팀은 콕스 비례-위험모형(Cox Proportional-Hazard Model)을 이용한 다변량 분석(多變量分析) 결과에서 고혈압과 당뇨병, 심부전증, 각종 암, 만성신장염 등의 기저질환이 있는 경우에도 사망위험이 크게 상승하는 것으로 확인됐다.
말기 신장질환을 앓는 코로나19 환자는 기저 질환이 없는 일반 감염자보다 사망 위험이 5배나 높았다. 체내 대사 폐기물을 여과하는 신장 기능 저하로 면역력이 낮은 환자는 코로나19에 따른 위험에 특히 취약했다. 고혈압 환자는 1.5배, 당뇨병 환자는 1.8배 높았다. 고혈압이나 뇌혈관 질환을 가진 코로나19 환자는 일반 환자보다 평균 입원 기간도 길었다.
스코틀랜드 애버딘대학교 연구팀과 런던킹스칼리지 연구팀이 지금까지 발표된 158개의 연구를 모아 메타분석을 함께 진행했다. 전세계에서 수집한 27만명의 데이터를 분석한 결과 당뇨병 환자가 코로나19에 감염될 경우 사망 위험도는 1.97배 더 높은 것으로 나타났다. 중증 환자로 분류될 가능성은 2.88배에 달했다.
당뇨만 있는 환자는 드문 편이고 대개는 고령이나 비만 같은 다른 위험 인자가 동반되어 있어 아무 질병도 없는 젊은 사람과 비교하면 사망 위험도는 엄청나게 높아진다. 당뇨 같은 고위험 인자는 평생 갖고 살아야 하지만, 적절한 혈당 관리를 통해 만성 합병증을 물론 코로나19 같은 급성 질환에서도 사망 위험도를 낮출 수 있다.
미국 국립알레르기전염병연구소가 지원한 연구에서 연구팀은 미국 12개 도시의 약 1400가구 구성원 4000명 이상을 2020-2021년 집중 모니터링 했다. 연구 결과에 따르면 음식 알레르기가 있는 사람은 코로나19에 감염될 확률이 더 낮은 반면, 체질량지수(BMI)가 높은 비만한 사람은 코로나에 걸릴 확률이 더 높은 것으로 나타났다.
음식 알레르기가 있는 사람이 코로나19에 덜 걸리는 것은 기도(氣道) 세포 표면의 ACE2 수용체 단백질 수치가 떨어져, 바이러스가 이 수용체와 결합해 인간 세포로 침입하기가 어려워지기 때문인 것으로 분석됐다. 알레르기 질환의 특징인 제2형 염증은 ACE2(엔지오텐신 전환효소2) 수용체 단백질 수치를 낮출 수 있다. ACE2 수용체 단백질의 수치가 떨어지면 세포를 감염시키는 바이러스의 능력도 떨어진다.
앤서니 파우치 NIAID 소장은 “이번 연구 결과는 어린이 백신접종의 중요성과 어린이의 코로나 감염 예방을 위한 공중보건 조치의 중요성을 일깨워 준다”고 말했다. 그는 “식품 알레르기와 코로나 감염 위험 간의 관련성, 체질량지수와 코로나 감염 위험 간의 연관성에 대해서는 각각 더 연구할 가치가 있다”로 덧붙였다.
뉴욕 시립공중보건대학 데니스 내시 교수(전염병학) 연구진이 지난 5월 7-8일 뉴욕시민 1030명을 대상으로 조사한 결과 이들의 22.1%가 4월 23일부터 5월 8일 사이 코로나19에 확진됐다. 이 표본조사를 전체 뉴욕시민에 대입하면 2주 동안 약 150만명이 걸린 셈이다. 그러나 같은 기간 뉴욕시의 공식 확진자 집계는 4만9253명으로 연구 결과의 30분의 1에 불과했다.
연구 결과와 공식 집계의 차이가 이렇게 큰 이유 중 하나로 자가진단 증가가 지목되고 있다. 통상 자가진단은 집계에 포함하지 않기 때문이다. 또 증상이 있거나 확진자를 접촉했어도 정보가 없거나 코로나19 장기화에 지쳐 검사를 받지 않을 수도 있다. 또한 확진되면 일터나 학교에 가지 못하고 집에 있어야 하는 것도 검사를 기피하는 이유다. 전문가들은 과소 집계로 확산세의 심각성을 체감하지 못할 수 있고, 보건 당국이 제대로 대응하는 데 어려움을 겪을 수 있다고 지적한다.