[고혈압과 코로나19①] ‘침묵의 살인자’ 최근 매년 53만명 증가
고혈압은 ‘소리 없는 죽음의 악마’ ‘침묵의 살인자’라고 할 정도로 증상이 없는 경우가 대부분이다. 세계보건기구(WHO) 연구결과 전 세계 사망에 대한 위험요인 1위가 고혈압이다. 국민건강영양조사에 따르면, 2017년 기준 30세 이상 성인 중 고혈압 환자는 26.9%로 나타났다. 한편 국민건강보험에 따르면 지난해 고혈압으로 병원 진료를 받은 사람은 1374만명이다. 특히 코로나19 사태 이후 최근 2년간 고혈압 환자가 한 해 52만-53만명씩 늘었다.
세계보건기구에 따르면 1975년 6억명이던 세계 성인 고혈압 인구는 2015년 11억명 이상으로 증가하여 40년만에 2배 가까이 급증했다. 전문가들은 실제 고혈압 환자는 15억-20억명 이상이며, 세계 인구의 25-30%에 달할 것으로 추정하고 있다. 세계고혈압연맹(World Hypertension League)은 고혈압에 대한 경각심을 불러일으키고 고혈압으로 인한 질병을 예방하기 위한 목적으로 5월 17일을 ‘세계고혈압의 날(World Hypertension Day)’로 2005년에 정했다.
미국심장협회 학술지 <고혈압(Hypertension)> 7월 20일자에 실린 미국 LA 시더스-시나이병원(Cedars-Sinai Medical Center)의 조셉 에빙거(Joseph Ebinger) 박사 연구진에 따르면 고혈압이 당뇨병, 심부전 등 다른 기저질환보다도 코로나 증세를 악화시키는 핵심 요인이다. 즉 다른 만성질환 없이 고혈압만 있는 경우 코로나19 증세가 악화해 중증으로 입원할 위험이 고혈압이 없는 사람들에 비해 2.64배 높은 것으로 나타났다.
연구진은 오미크론 변이 돌파감염은 모든 연령의 성인, 특히 고혈압이 있는 사람에게서 더욱 많이 발생할 수 있다고 했다. 에빙거 박사는 부스터샷(booster shot, 추가접종)을 맞고도 입원한 환자의 대다수가 고혈압 환자라는 것은 부스트샷이 고혈압 환자를 중증화로부터 보호하지 못할 수 있다는 것을 의미하므로 이에 대한 인식 제고를 통해 보호 장치를 만들어가야 한다고 설명했다.
고혈압 환자가 코로나19에 감염되면 중증으로 진행돼 병원에 입원할 위험이 정상혈압인 사람보다 2배 이상 높은 이유는 아직 정확히 모른다. 하지만 고혈압이 있으면 혈관이 딱딱해지는 동맥경화가 생기고 동맥 내경(內徑, 안지름)이 좁아져 조직에 산소 공급량이 줄어들며, 세포에 만성 염증 반응도 일어난다. 이러한 상태에서 코로나19에 감염되면 폐포가 일부 손상돼 충분한 산소가 순환하지 않게 되고 조직과 세포는 산소 부족을 더욱 겪기 때문에 쉽게 중증화될 수 있다.
고혈압은 혈압이 여러 원인으로 인해 정상보다 높아진 상태를 의미한다. 현재 우리나라의 고혈압 기준(18세 이상 성인)은 수축기 혈압 140mmHg 이상이거나, 이완기 혈압 90mmHg이상인 경우로 정한다. 혈압이란 혈액이 동맥 혈관 벽에 가하는 힘을 말한다. 혈액의 압력은 심장이 수축하여 동맥혈관으로 혈액을 보낼 때 가장 높고(수축기 혈압, 최고혈압), 심장이 이완하면서 혈액을 받아들일 때 가장 낮다(확장기 혈압, 최저혈압).
대한고혈압학회와 미국심장학회의 혈압의 기준은 다음과 같다. (1)정상 혈압: 수축기 혈압 120mmHg 미만, 확장기 혈압 80mmHg 미만 (2)고혈압 전 단계: 수축기 혈압 120-139mmHg이거나, 확장기 혈압 80-89mmHg (3)1기 고혈압(경도 고혈압): 수축기 혈압 140-159mmHg이거나, 확장기 혈압 90-99mmHg (4)2기 고혈압(중등도 이상 고혈압): 수축기 혈압 160mmHg 이상이거나, 확장기 혈압 100mmHg 이상.
고혈압은 1차성(본태성) 고혈압과 2차성 고혈압으로 구분된다. 고혈압의 90-95%는 원인 질환이 발견되지 않는 본태성 고혈압(essential hypertension)이며, 나머지 5-10% 정도는 기저질환으로 혈압이 높아지는 2차성 고혈압이다. 2차성 고혈압을 유발하는 대표적인 질환에는 만성신장병, 심혈관 질환, 대동맥 협착, 알도스테론증(Aldosteronism), 쿠싱 증후군, 갈색세포종, 갑상선 기능 항진증 또는 저하증, 임신중독증, 수면무호흡증 등이 있다. 2차성 고혈압의 경우에는 원인 질환을 찾아 치료하면 혈압이 정상화된다.
본태성 고혈압이 생기는 근본 이유는 명확하지 않으나, 심장이 한번 수축할 때마다 뿜어대는 혈액량인 심박출량의 증가나 말초 혈관저항의 증가에 의한 것으로 생각되고 있다. 또한 고혈압과 관련된 위험인자로는 음주, 흡연, 고령, 운동부족, 비만, 짜게 먹는 식습관, 스트레스 등 심리적 및 환경적 요인 등이 있다. 유전적으로 부모가 모두 고혈압 환자인 경우는 자녀의 80%가 향후 고혈압 환자가 될 수 있다.
고혈압은 합병증이 없는 한 증상이 거의 없다. 고혈압에 의한 합병증은 혈관, 뇌, 심장, 신장, 눈 등 전신적으로 나타날 수 있다. 증상이 전혀 없다가 심장발작이나 뇌졸중처럼 치명적인 질환을 유발하기 때문에 ‘침묵의 살인자’라고 부르기도 한다. 혈압이 잘 조절하지 않으면 허혈성·출혈성 뇌졸중, 심부전, 심근경색, 부정맥, 신부전, 망막증, 대동맥박리증 등 생명을 위협하는 합병증을 유발한다.
고혈압은 혈관에 지속적으로 스트레스를 주어 혈관을 단단하게 하는 동맥경화증을 비롯하여 혈관 벽에 콜레스테롤이 붙어 혈관이 좁아지는 죽상동맥경화증의 진행을 악화시켜 뇌졸중, 관상동맥질환 등 심뇌혈관 질환의 원인이 된다. 그 외 대동맥확장증, 대동맥박리증, 하지 혈관이 좁아지고 막히는 말초혈관질환의 원인이 된다. 고혈압은 뇌졸중의 가장 강력한 위험인자이다.
고혈압과 관련된 뇌졸중은 뇌의 미세한 혈관이 막혀 발생하는 열공성 뇌경색(lacunar infarction)과 뇌출혈 그리고 죽상경화의 악화에 의해 뇌혈관이 막히는 뇌경색 등이 있다. 뇌의 큰 동맥이 막히는 경우 급성 허혈성 뇌경색이 발생하며, 뇌혈관이 터지는 경우는 뇌출혈이 발생할 수 있다. 고혈압은 죽상경화의 주요한 악화인자로 죽상경화증의 진행으로 인해 혈관이 막히거나 혈전(血栓, 피떡)을 유발하는 뇌경색으로 이어질 수 있다.