[1000만 파워 실버시대①] 나는 청춘(Youth)인가?
[아시아엔=박명윤 보건학박사, 한국보건영양연구소 이사장] 많은 현자(賢者)들이 청춘에 대한 정의를 내리고 청춘을 노래하고 청춘에 관한 글을 썼다. 그중에서도 필자는 사무엘 울만(Samuel Ulman, 1840-1924)이 78세에 쓴 명시 ‘청춘’(Youth)을 좋아한다. 힘들 때 이 시를 읊거나 떠올리면 마음이 맑아지고 기운이 샘솟는다. 울만은 1840년 독일에서 태어나 미국으로 이주해 교육, 정치, 종교 등 다양한 방면에서 왕성하게 활동했다.
이 명시가 빛을 보게 된 것은 태평양전쟁이 끝나갈 무렵, 종군기자 프레더릭 팔머가 필립핀 마닐라에 주둔하고 있던 미국 극동군총사령관 맥아더(Douglas MacArthur, 1880-1964)와 이야기를 나누던 중, 우연히 맥아더 장군 책상 위의 액자에 들어 있던 ‘Youth’라는 시를 보고 순식간에 빠져들었다.
맥아더 장군은 이 시를 매일 암송할 만큼 좋아했다. 팔머는 <리더스다이제스트> 1945년 12월 호에 ‘어떻게 젊게 살 것인가’(How to stay young)라는 제목의 기사에 ‘Youth’를 소개했다. 이 시의 첫 구절은 다음과 같다.
“Youth is not a time of life; it is a state of mind; it is not a matter of rosy cheeks, red lips and supple knees; it is a matter of the will, a quality of the imagination, a vigor of the emotions; it is the freshness of the deep springs of life.”(청춘이란 인생의 어떤 한 시기가 아니라 마음가짐을 뜻하나니; 장밋빛 볼, 붉은 입술, 그리고 부드러운 무릎이 아니라; 풍부한 상상력과 왕성한 감수성과 의지력 그리고 인생의 깊은 샘에서 솟아나는 신선함을 뜻하나니.)
울만의 시 ‘Youth’의 마지막 구절은 다음과 같다. “When the aerials are down, and your spirit is covered with snows of cynicism and the ice of pessimism, then you are gown old, even at twenty. But as long as your aerials are up to catch the waves of optimism, there is hope you may die young at eighty.”(영감이 끊기고 정신이 냉소의 눈(雪)에 덮이고 그리고 비탄의 얼음(氷)에 갇힐 때, 그대는 스무 살이라도 늙은이가 되네. 그러나 머리를 높이 들고 희망의 물결을 붙잡는 한, 그대는 여든 살이어도 늘 푸른 청춘이네.)
‘스무살 노인(老人)과 일흔살 청춘(靑春)’ 명문대학 졸업장이 인생의 최정점인 ‘20, 30대 노인’이 있는가 하면, 넓은 세상을 교과서 삼아 평생 도전하고 열정이 식지 않는 ‘80, 90대 청년’도 있다. 이에 나이는 숫자에 불과하다고 말한다. 필자는 올해 12월이면 84세이지만 열정을 가지고 전공분야인 보건영양(Public Health Nutrition) 관련 칼럼을 매주 집필하고 있다.
통계청에 따르면, 우리나라 65세 이상 인구 추이는 △2023년 950먄명 △2024년 1000만8000명 △2025년 1059만 △2030년1306만 △2040년 1725만 △2050년에는 1900만명에 이른다. 총인구 중 65세 이상 인구 비율인 고령화율(高齡化率)은 2022년 말 17.5%로, 일본(29.9%)보다는 낮다. 하지만 22년 후 2045년이 되면 한국의 고령화율이 37%로 높아져서 일본(36.7%)을 추월해 세계에서 가장 ‘늙은 나라’가 된다.
2020년 기준 우리나라 노인 빈곤율이 40.4%로 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 1위다. 그러나 전문가들은 이는 부동산 같은 자산을 빼고 소득만 갖고 계산한 통계의 착시(錯視)라고 한다. 학자들은 통계의 함정(陷穽)을 지적하고 있다.
OECD가 정의하는 빈곤율은 ‘절대 빈곤’이 아닌 ‘상대 빈곤율’로 중위소득 50% 미만인 노인이 얼마나 많은지를 통계로 낸다. 이때 소득은 가처분 소득으로 매월 들어오는 소득에서 세금 등 필수적 지출을 뺀 나머지 소득이 전체 중위(中位) 값보다 적으면 빈곤한 상태로 분류된다. 즉, 소득만 따질 뿐 고령층이 보유한 부동산 같은 자산은 포함하지 않는다.
이에 한국보건사회연구원(KIHASA)이 2017년 부동산 자산 상태 등을 포함해 ‘노인 빈곤율’을 계산한 결과는 21%로 뚝 떨어졌다. 즉 소득뿐만 아니라 자산, 건강 만족도 등까지 고려한 다차원 분석을 하면 소득도 자산도 없는 실질적 빈곤 노인은 10명 중 2명 수준이다.
부동산까지 합칠 경우 우리나라 60세 이상 실버세대는 국내 순 자산의 46%를 보유하므로 한국경제 지형을 바꿀 수 있는 게임체인저(game changer)가 될 수 있다. 그러나 이들이 오래 살 걱정 때문에 지갑을 닫으면 우리 경제의 아킬레스건이 될 수 있다는 지적도 있다. 이에 우리 사회의 숙제는 실버세대의 자산을 젊은 층으로 이전해 소비를 늘려 경제를 활성화하는 것이다.