지난주 플라톤의 『국가』를 읽으며 정치는 결국 누가 권력을 가져야 하는가를 묻는 철학이라는 생각을 다시 했다. 플라톤은 철학자가 통치해야 한다고 말하며 권력보다 지혜를 앞세웠다. 그렇다면 그의 제자 아리스토텔레스는 어떤 답을 내놓았을까.
『정치학』(기원전 330년경)은 그 질문에 대한 현실적인 답이다. 스승이 이상적인 국가의 모습을 고민했다면, 제자는 현실 속 국가와 정치를 관찰하고 연구했다. 아리스토텔레스는 권력을 차지하는 기술보다 공동체를 어떻게 잘 이끌 것인가를 탐구했고, 정치를 인간이 배우고 익혀야 할 가장 중요한 학문으로 보았다.
고전은 오래되었기 때문에 살아남는 것이 아니다. 시대가 변해도 인간과 사회의 본질을 묻기 때문에 살아남는다. 2300년이 지난 지금도 『정치학』이 읽히는 이유가 여기에 있다. 아리스토텔레스에게 국가는 단순히 생존을 위한 조직이 아니었다. 인간은 혼자 완전한 삶을 살 수 없는 ‘정치적 동물’이며, 국가는 시민들이 더 나은 삶을 살아가기 위한 공동체라고 보았다. 정치의 목적 역시 권력을 얻는 데 있지 않고 공동체 전체의 좋은 삶을 이루는 데 있었다.
그는 정치 체제의 이름보다 권력이 향하는 방향을 중요하게 보았다. 군주정이든 귀족정이든 시민정이든 공동체 전체를 위한 정치라면 올바른 정치이고, 반대로 특정 집단의 이익만을 추구한다면 타락한 정치라고 보았다. 오늘날 민주주의와는 의미가 다르지만, 당시 아테네 민주정에 대한 그의 비판은 정치에서 다수의 힘보다 법과 공동체의 이익이 중요하다는 점을 보여준다.
아리스토텔레스는 법의 중요성도 강조했다. 사람은 욕망과 감정에 흔들릴 수 있지만 법은 공동체를 지탱하는 기준이기 때문이다. 그는 국가의 안정은 힘으로 유지되는 것이 아니라 시민의 덕성, 교육, 그리고 균형 잡힌 사회에서 나온다고 보았다. 무엇보다 그는 현실을 공부한 정치학자였다. 158개 도시국가의 제도와 헌정을 조사하고 비교하며 정치의 원리를 찾았다. 『정치학』은 단순한 철학자의 사색이 아니라 현실을 관찰하고 연구한 결과물이다.
물론 그의 사상에는 시대적 한계도 있다. 여성과 노예를 완전한 시민으로 인정하지 않았고 노예제를 자연스러운 질서로 보았다. 오늘의 인권과 평등의 기준에서는 분명 비판받아야 할 부분이다. 그러나 국가가 공동체의 좋은 삶을 위해 존재해야 한다는 그의 질문은 여전히 유효하다.
책장을 덮으며 오늘의 한국 정치를 떠올린다. 우리는 민주주의라는 제도를 갖추었지만 정치의 품격까지 함께 성장했는지는 돌아볼 필요가 있다. 국가를 바라보는 시선보다 진영을 확인하는 정치가 앞서는 경우가 많아졌으며, 정책은 철학보다 정치적 계산으로 소비되는 경우가 많다. 상대를 설득하기보다 적으로 규정하고, 국가의 긴 미래보다 다음 선거를 먼저 바라보는 모습도 낯설지 않다.
무엇보다 아쉬운 것은 정치인의 공부다. 정치는 가장 어려운 일 가운데 하나다. 외교와 안보, 경제와 복지, 교육과 과학기술, 역사와 철학을 함께 이해해야 국가의 방향을 제시할 수 있다. 하지만 현실에서는 깊은 독서와 성찰보다 선거 경험과 정치적 감각이 더 크게 평가받는 경우가 적지 않다. 경험은 중요하다. 그러나 경험이 공부를 대신할 수는 없다. 철학 없는 경험은 방향을 잃기 쉽고, 공부 없는 정치는 권력을 다루는 기술만 남는다. 국가를 이해하지 못하면 여론에 흔들리고, 역사를 배우지 않으면 같은 실패를 반복하며, 경제를 공부하지 않으면 정책은 구호에 머문다.
아리스토텔레스는 정치를 최고의 학문이라고 했다. 다른 학문이 개인의 삶을 풍요롭게 한다면 정치는 공동체 전체의 운명을 결정하기 때문이다. 그렇다면 정치를 맡은 사람은 누구보다 많이 배우고 깊이 생각해야 한다. 우리는 정치인에게 청렴을 요구하고 책임감을 요구한다. 이제 한 가지를 더 물어야 한다. 무엇을 공부했는가. 어떤 역사에서 교훈을 얻었는가. 어떤 철학으로 권력을 이해하는가. 어떤 지식으로 정책을 설계하는가. 끊임없이 공부하지 않는 의사를 믿기 어렵고, 끊임없이 공부하지 않는 판사를 신뢰하기 어렵듯, 공부하지 않는 정치인에게 국가의 미래를 맡기는 일 역시 위험하다. 정치에는 열정만으로 부족하다. 식견과 철학, 그리고 끊임없는 배움이 뒷받침되어야 한다.
『정치학』은 쉽게 읽히는 책은 아니다. 그러나 현실 정치의 모습을 담은 작품을 통해 접근하면 그 의미가 더 선명해진다. 셰익스피어의 희곡 『줄리어스 시저』(1599년경)는 권력과 군중, 공화국의 위기를 보여주고, 영화 『12인의 성난 사람들』(1957)은 법과 토론, 시민의 책임이 어떻게 공동선을 만들어 가는지를 보여준다. 두 작품은 아리스토텔레스가 말한 정치의 현실과 시민의 역할을 이해하는 좋은 길잡이가 된다.
고전은 과거를 설명하기 위해 존재하는 책이 아니다. 현재를 비추는 거울이다. 아리스토텔레스는 2,300년의 시간을 넘어 오늘 우리 정치인들에게 묻는다. 권력을 얻기 위해 얼마나 노력했는가가 아니라, 그 권력을 감당하기 위해 얼마나 치열하게 공부했는가.
성숙한 민주주의는 그런 질문을 던지는 시민에서 시작된다.
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