* 아시아엔 해외필진 기고문의 한글번역본과 원문을 함께 게재합니다.
파키스탄 정치 엘리트들의 세련된 연설과 정교하게 연출된 대외 활동 뒤에는 국민 대다수가 이미 잘 알고 있으면서도 감히 맞설 수 없는 냉엄한 진실이 존재한다. 바로 권력 핵심부에 만연한 부패다. 총리에서 주(州) 수석장관, 내각 구성원, 고위 관료에 이르기까지 심각한 부패 혐의를 받은 이들이 처벌은커녕 권력을 유지하며 정책을 좌우하고, 특권을 누리는 현실이 고착화되고 있다.
수십 년간 파키스탄 정치판은 크고 작은 부패 스캔들로 얼룩져 왔다. 일부는 언론에 대서특필됐고, 또 일부는 정치적 영향력과 공포, 시간이란 무게에 짓눌려 묻혔다. 막대한 공금 유용, 불법 토지 배분, 공공계약 리베이트, 해외 비밀계좌, 국경을 넘는 자금세탁 등 수많은 혐의가 반복적으로 드러났지만, 그 서사는 늘 비슷하다. 이름과 정당만 바뀔 뿐이다. 피고는 “정치적 음모”라며 혐의를 부인하고, 지지자들은 충성을 외친다. 사법 절차는 멈추다시피 하고, 청문회는 무기한 연기된다. 그렇게 사건은 사람들 기억에서 사라지고, 다음 스캔들이 등장할 때까지 반복된다.
더욱 비극적인 것은 서민의 고통과 권력층의 호화생활 사이에 벌어진 극단적인 격차다. 국민들은 의료 붕괴, 교육 부실, 물가 폭등에 시달리지만, 권력자들은 호화 차량 행렬과 궁전 같은 저택에서 세금으로 제공되는 경호를 받으며 살아간다.
이는 단지 돈이 아니라 국민의 미래가 도둑맞는 문제다. 한 푼의 부패는 학교 밖으로 내몰린 한 아이, 약 없는 병원, 파손된 도로, 절망에 빠진 농민으로 이어진다.
더 큰 문제는 이 같은 부패가 ‘정상’으로 받아들여지고 있다는 점이다. 수사를 받거나 기소된 정치인들이 부끄러움도 없이 선거에 출마하고, 당선되기까지 한다. 그들의 부패 혐의는 공공연히 회자되지만 아무것도 바뀌지 않는다. 법원이 소환장을 발부해도 그들은 다시 권력의 중심으로 돌아오고, 법의 허점, 정치적 타협, 그리고 무기력해진 국민의 무관심 속에서 면책의 문화는 더욱 견고해진다. 이제 사람들은 “그가 부패했는가?”가 아니라 “그가 얼마나 권력자인가?”를 묻는다.
정의를 지켜야 할 감시 기관들조차 신뢰를 잃었다. 무기력하거나 정치화된 이들 기관은 권력 투쟁의 도구로 전락했다. 국가책임청(NAB), 연방수사국(FIA), 그리고 사법부 일부까지도 야당 인사에겐 맹렬히 달려들면서, 정권 내부 인사들의 잘못에는 눈을 감는 선택적 정의로 비판받고 있다. 이제 책임 추궁은 정의가 아니라 정치적 충성도와 시기의 문제다.
이 비극적 순환이 더욱 절망적인 이유는 이제 더는 숨겨져 있지 않다는 점이다. 국민 모두가 그것을 바라보고 있다. 다방, 대중교통, 가정, SNS에서 공개적으로 이야기한다. 그러나 그래봐야 행동하기는커녕 무감각할 뿐이다. 많은 이들에게 선거는 이제 ‘옳은 사람’을 고르는 것이 아니라 ‘덜 나쁜 사람’을 선택하는 일이 되었다. 부패가 통치의 일부이지, 예외가 아니라는 인식이 퍼지고 있다. 이 조용하고 체념한 적응이야말로 사회가 치르는 가장 큰 대가일지 모른다.
그러나 역사는 말한다. 어떤 부패한 체제도 영원하지 않다고. 국민이 오랜 침묵 끝에 변화를 요구하는 순간은 반드시 온다. 그 변화는 늦더라도 결국 찾아온다. 파키스탄에 그런 전환점이 곧 올지는 아직 미지수다. 하지만 단 하나는 분명하다.
정직한 이들이 고통받고, 부패한 이들이 번영하는 나라는, 그 자체로 붕괴의 벼랑 끝에 서 있는 나라다.
Shielded by Power: Impunity of Pakistan’s Elite
By Nasir Aijaz The AsiaN Representative, Islamabad
Behind the polished speeches and carefully choreographed public appearances of Pakistan’s political elite lies a stark and troubling truth: corruption is deeply entrenched in the country’s corridors of power. From the prime minister to provincial chief ministers, cabinet members to bureaucratic allies, a disturbing pattern persists—those accused of serious corruption not only evade justice but continue to rule, influence policy, and enjoy unchecked privilege.
For decades, Pakistan’s political landscape has been riddled with scandals. Some were broadcast with fanfare, others quietly buried under the weight of political influence, fear, and time. Allegations of massive embezzlement, illegal land allotments, kickbacks from public contracts, secret offshore accounts, and transnational money laundering schemes surface regularly. Yet the narrative remains unchanged. Names and party affiliations may shift, but the script is familiar: the accused claim political victimization, supporters rally with chants of loyalty, and the judicial process grinds to a near halt. Hearings are delayed indefinitely, and cases fade from public memory—until the next scandal erupts.
What makes this situation especially tragic is the glaring contrast between the suffering of ordinary citizens and the opulence of the ruling elite. As millions grapple with failing healthcare, underfunded education, and soaring inflation, those in power travel in motorcades of luxury vehicles and live in palatial homes secured by taxpayer-funded protection. The issue is not merely about stolen wealth—it is about stolen futures. Every rupee siphoned off through corruption means a child left uneducated, a hospital without medicine, a crumbling road, and a farmer pushed into despair.
Even more alarming is the normalization of corruption. Politicians under investigation or indictment continue to run for office—and win. Their cases are discussed openly, yet little is done. Courts issue summonses, but the accused often return to power, shielded by legal loopholes, political compromise, or the numbing indifference of a public worn down by hopelessness. The culture of impunity is so entrenched that citizens no longer ask, “Is he corrupt?”—they ask, “How powerful is he?”
Meanwhile, the very institutions tasked with enforcing accountability have themselves lost credibility. Oversight bodies—often ineffective, politicized, or both—have become instruments in broader power struggles. Agencies like the National Accountability Bureau (NAB), the Federal Investigation Agency (FIA), and even elements within the judiciary are routinely criticized for selective enforcement—pursuing opposition figures with zeal while ignoring wrongdoing by those aligned with the ruling regime. Accountability has become a question of timing and loyalty, not of justice.
What deepens the despair is the fact that this cycle is no longer hidden. It is acknowledged in tea shops, on public transport, in drawing rooms, and across social media. Everyone sees it, but few believe it can be changed. For many, elections are no longer a choice between right and wrong, but between the greater and lesser evil. The belief that corruption is a normal function of governance, not a deviation from it, has become disturbingly widespread. That resignation—quiet, passive, and tragic—may be the greatest cost of all.
Yet history teaches that no corrupt system lasts forever. There are moments in the life of every nation when the people, long silenced and oppressed, demand change. That change, though delayed, inevitably comes. Whether Pakistan will reach such a turning point remains uncertain. But one truth stands unshaken: a nation that enables its corrupt elite while its honest citizens struggle is one inching ever closer to collapse.
