* 아시아엔 해외필진 기고문의 한글번역본과 원문을 함께 게재합니다.
[아시아엔=나시르 아이자즈 파키스탄 신드쿠리에 편집장] 경제 불안정과 치솟는 물가로 국민들의 분노가 극에 달해가는 가운데 파키스탄 연방 정부가 국회의원과 고위 관료들의 급여를 최대 600% 인상하기로 결정했다. 이번 발표는 예산안 속에 교묘히 묻힐 뻔했지만 그 저의는 명백했다. 권력층이 경제위기를 극복하기 위해 솔선수범하는 대신 그 고통을 국민들에게 떠넘겼다.이같은 결정은 25~30%에 달하는 전반적인 물가 인상률, 특히 도시지역 식료품 가격이 40% 이상 급등한 상황 속에서 내려졌다. 파키스탄 루피화의 가치도 계속해서 하락하고 있다. 이러한 혼란 속에서 정부는 일반 공무원들에게는 단 10%의 급여 인상만을 허용했다. 이들 대부분 역시 생계를 겨우 유지하고 있는 상황이다. 그럼에도 파키스탄 정부가 고위공직자의 급여를 최대 600%까지 인상하는 예산안을 내놓은 것은 단순한 불공정을 넘어 윤리의식의 결여 마저 느껴진다.
정부예산안과 언론 보도에 따르면 하원의원과 상원의원, 연방 장차관, 국회의장 및 부의장, 상원의장 및 부의장, 총리 보좌관 등에 이번 인상안의 수혜자다. 이들은 기본급 인상뿐 아니라, 수도·주택 수당, 교통 혜택, 회의 참석 수당, 의료 혜택 등도 보장받을 것으로 보인다.
예를 들어, 국회의장의 월급은 약 20만 파키스탄 루피에서 90만 루피 가까이 인상되었으며, 다양한 특권도 보장받는다. 연방 장관들의 급여 역시 크게 올라, 일반 시민들과는 비교도 안 되는 수준에 이르렀다. 실제로 일부 고위 공직자들은 매달 100만 파키스탄 루피(2024년도 기준 파키스탄 최저임금은 월 37,000 루피) 이상의 급여와 각종 혜택을 받고 있는데, 이는 생필품조차 감당하기 어려운 납세자들의 세금으로 충당된다.
반면 하급 공무원의 평균 월급은 약 4만 루피에 불과하다. 집세, 자녀 교육비, 교통비, 식료품비 등을 지출하고 나면 일주일 만에 바닥나는 돈이다. 급여가 10% 인상된다 하더라도 치솟는 공공요금이나 생필품 값에 비하면 턱없이 부족하다.
공립학교 교사, 간호사, 환경미화원, 경찰관 등 일반공무원들은 공공서비스의 중심축이다. 그러나 이들은 날로 줄어드는 실질구매력으로 인해 생존의 기로에 서 있다. 이들 가정은 기본적인 의료, 주거, 식수조차 제대로 누리지 못하고 있는 실정이다.
권력층은 연일 “재정 긴축”과 “절약”의 필요성을 역설하지만, 노동자 계층에겐 선택이 아닌 강요에 불과하다. 더 심각한 것은 이같은 결정을 내린 지도층의 위선이다. 몇 달 전까지만 해도 정부 고위공직자들은 국민에게 “어려운 시기에 대비하라” “더 큰 이익을 위해 사치를 포기하라”고 촉구했다. 전력과 연료 보조금이 철회됐고, 공공개발사업도 축소됐다. 파키스탄은 국가적 파산을 막기 위해 구제금융까지 손을 벌렸다. 그러나 지도층의 삶은 여전히 풍요롭다. 총리 등 정부 고위공직자는 호화로운 의전을 누리고 화려한 관저에서 품위를 유지한다. 국민에게는 허리띠를 졸라매라 하면서 통치자들은 허리띠를 느슨히 매고 있다.
이번 파키스탄 예산안 국가에서 가장 취약하고 성실한 계층인 일용직 노동자, 농민, 비정규직 종사자들에게 무거운 짐을 지우고 있다. 원체 근근이 살아가던 이들의 세금 부담만 가중되고 있다. 농업과 수공업 등 1차산업으로 국가경제를 지탱해오던 이들의 고통이 철저히 외면당하고 있다. 파키스탄 국가 경제는 더욱 수렁에 빠질 것이며, 계층간 불신만 깊어질 것이다.
정부의 예산안 발표 이후 소셜미디어를 비롯한 여론의 반응은 매우 격했다. #UnfairBudget, #EliteLoot, #ParliamentarianPayRaise 같은 해시태그가 쏟아졌고, 무능하지만 그들의 몫은 철저히 챙기는 정부의 행태도 풍자의 대상이 되고 있다. 파키스탄 공무원 노조도 강한 유감을 표명하며 시위를 예고했다. 이러한 조치는 무엇보다 정부와 국민 간의 불신을 더욱 깊게 만들었다. 파키스탄 국민들은 병원이나 학교 등 공공인프라보다 그들의 급여만 신경쓰는 지도층의 모습을 보며 희망을 잃어가고 있다.
물론 최근의 논란은 파키스탄에서 처음 벌어진 일도 아니다. 민간이든 군부든 파키스탄의 거의 모든 정권들은 상층부의 특혜만 챙겼지 민생을 챙기지는 않았다. 연금 개혁, 주거 정책, 각종 보조금 등 그럴싸한 명분을 만들어 기득권의 배만 불려왔다. 서민의 고통은 선거철에나 잠시 언급될 뿐이었다.
단순한 수치의 문제가 아닌 가치의 문제다. 국민을 위해 일하겠다고 선출된 이들이 국민의 복지보다 사익을 우선시 하니 대의 민주주의의 근간이 처참히 무너져 내렸다. 파키스탄의 사회적 계약은 유명무실한 상태다. 지도층이 서민의 현실경제를 제대로 마주하기 전까지는 그 어떤 정책도 진실을 왜곡할 수밖에 없다. 파키스탄 정부는 국민을 위한 정부가 아닌, 국민 위에 군림하는 정부다.
In a country riddled with economic instability, rampant inflation, and growing public frustration, the federal government’s recent decision to raise the salaries of parliamentarians and top officials by up to 600 percent has drawn widespread outrage. While the announcement was buried under technical budget jargon, the implications were glaring: those in power have chosen to insulate themselves from the economic crisis while leaving the average citizen to face the storm alone.
This decision comes at a time when Pakistan is grappling with a record-breaking inflation rate, hovering around 25 to 30 percent, with food inflation often exceeding 40 percent in urban areas. Electricity tariffs have skyrocketed, fuel prices remain volatile, and the Pakistani rupee continues to lose value. Amidst this chaos, the government’s decision to grant only a 10 percent increase in the salaries of public servants—many of whom are already living hand to mouth—feels not just unfair, but grossly unethical.
According to the budget documents and media reports, the new salary structure drastically increases the allowances and perks for: Members of the National Assembly and Senate, Federal ministers and ministers of state, Speaker and Deputy Speaker of the National Assembly, Chairman and Deputy Chairman of the Senate and Advisors and Special Assistants to the Prime Minister.
These increases include enhanced basic pay, improved utility and housing allowances, travel benefits, daily allowances for attending sessions, and medical perks. Some officials are now drawing monthly salaries and benefits well over Rs.1 million, all funded by taxpayers who can barely afford basic commodities.
For instance, the monthly salary of the Speaker of the National Assembly has been raised from approximately 200000 Pakistani rupees to nearly Rs.900000 Pakistani rupees, besides other perks and privileges including free electricity, fuel etc. Similar increases have been applied to federal ministers, pushing their monthly compensation into the stratosphere compared to average citizens.
Contrast this with the plight of a lower grade-government employee earning around Rs.40, 000 per month. After rent, school fees, transport, and groceries, most of that money is gone by the first week of the month. A 10 percent raise—amounting to Rs.4000—does little to offset rising utility bills or the cost of flour and cooking oil. Surprisingly, the retired government employees have been granted only a seven percent increase in their pension.
Public school teachers, nurses, junior health staff, sanitation workers, police constables, and lower judiciary employees—who form the backbone of public service—are expected to survive in conditions where their purchasing power is diminishing daily. Most cannot afford proper healthcare, decent housing, or even safe drinking water for their families.
While the elites talk of “fiscal constraints” and “austerity,” the working class lives in austerity every day—not by choice, but by compulsion.
What makes the situation worse is the hypocrisy embedded in these decisions. Just months ago, government leaders were urging the nation to “brace for tough times” and to “sacrifice luxuries for the greater good.” Public sector development projects were slashed, subsidies on electricity and fuel were removed, and international loans were sought to avoid default. Yet, no austerity is visible in the lifestyles of the political elite.
Prime ministers and chief ministers continue to move in long protocol convoys. Government guesthouses are lavishly maintained. High-level foreign visits, funded by the national exchequer, continue unabated. In short, the people are told to tighten their belts while the rulers loosen theirs.
The recent budget in Pakistan has placed an immense burden on the shoulders of the country’s most vulnerable and hardworking populations—daily wagers, laborers, peasants, and workers in both the formal and non-formal employment sectors. These groups, often already struggling to make ends meet, find themselves squeezed further as they face heavy taxation policies that offer no relief or respite. For many, this translates into increased financial hardship, limited savings, and a deeper sense of economic insecurity. Despite their crucial role in sustaining the nation’s economy, especially in agriculture and manual labor, they remain neglected by policymakers, with little to no targeted support or safety nets. This neglect amplifies their suffering and underscores the urgent need for reforms that prioritize the welfare of these essential, yet marginalized, segments of society.
The reaction on social media and public forums has been intense. Hashtags like #UnfairBudget, #EliteLoot, and #ParliamentarianPayRaise have trended, and political satire shows have slammed the government for rewarding non-performance. Civil servants’ unions have expressed disappointment, and some have threatened symbolic protests.
More importantly, the move has widened the trust deficit between the government and the governed. When people see that lawmakers are more concerned about their own paychecks than the conditions in hospitals, schools, and streets, it fuels hopelessness—and hopelessness is dangerous in any society.
This isn’t the first time Pakistan’s political elite has put itself ahead of the people. Throughout Pakistan’s history, every major regime—civilian or military—has increased benefits for top officials without corresponding relief for the poor. Pension reforms, housing schemes, and subsidies are designed more for the privileged than the needy. The common man’s suffering is acknowledged only during election campaigns.
At its core, the issue is not about numbers but about values. When those elected to serve the people prioritize their own luxuries over public welfare, they erode the very foundation of democracy. In Pakistan, the social contract is already fragile. Moves like these shatter public faith further, pushing citizens toward despair or disobedience.
Until the political elite starts living under the same economic realities as the common man, no amount of budgetary jargon or public relations spin can mask the truth: this is not a government of the people—it is a government above the people.
