파키스탄 소수민족 마발와라 박사의 중력파 검출 성공스토리 “출신·성별·종교·성적취향은 아무런 문제가 되지 않는다”

* ‘아시아엔’ 연수 외국기자가 작성한 기사의 한글요약본과 원문을 함께 게재합니다.

[아시아엔=라훌 아이자즈 기자·번역 김아람 기자] 지난 11일(현지시간), 미국에서 전세계가 주목했던 깜짝 놀랄만한 역사적 발견이 하나 있었죠. 미국 국립과학재단(NSF)이 약 100년전 알버트 아인슈타인이 일반상대성이론에서 예측한 ‘중력파’ (重力波) 검출에 성공했다는 소식을 전했습니다. 실험을 주도했던 ‘고급레이저간섭계중력파관측소’(LIGO·라이고) 연구팀에는 미국, 한국, 일본, 독일 등 15개국 1천여명의 연구진이 참여했다고 합니다.

그런데 연구진 가운데 파키스탄 소수 민족 출신이 있어 화제가 되고 있습니다. 주인공은 천체물리학자 날거스 마발와라 박사입니다. 여성교육 수준이 낮은 파키스탄에서 탄생한 여성 과학자라 더욱 주목을 받고 있습니다.

마발와라 박사는 파키스탄 카라치에서 고등학교를 나온 뒤, 미국으로 유학을 떠났습니다. 웰슬리 칼리지에서 물리학 및 천문학 학사를 취득했고, 메사추세츠공대(MIT)에서 물리학 박사학위를 취득했습니다. 현재는 MIT에서 천체물리학과 교수로 재직 중입니다.

마발와라 박사는 파키스탄 현지언론 <던>과의 인터뷰에서 “어릴 적부터 고정된 성 역할에 얽매이지 않았다”며 “덕분에 여성이라도 모든지 할 수 있다는 믿음을 가지고 자랐고, 이것이 꿈을 이루는 큰 자양분이 됐다”고 전했습니다. 그는 “부모님께선?‘자녀가 하고 싶은 일이 있다면 꿈을 이룰 수 있도록 도와주자’는 생각을 가지고 있다. 부모님은 언제나 든든한 후원자 역할을 해주셨다”고 덧붙였습니다.

마발와라 박사는 파키스탄 사람들을 향해 꼭 전하고 싶은 말이 있다고 합니다.

“당신의 성별, 종교, 성적 취향에 상관없이 무엇이든지 이루어낼 수 있다는 걸 알려주고 싶다. 내가 바로 그 산 증인이다. 난 물리학은커녕 천체물리학이라는 학문이 있는지도 모르고 있었다. 그저 어린 시절 밤하늘에 떨어진 유성의 매력에 사로잡혀 우주의 비밀에 대해 궁금해했던 게 시작이었다.”

그는 이번 중력파 검출에 대해 “우주의 비밀에 한 발짝 더 다가가는 중대한 열쇠를 풀었다는 점에서 모두가 환호하고 있지만, 이건 겨우 시작일 뿐”이라며 “앞으로 계속 연구해나가야 할 과제들이 많다”고 했습니다.

여기서 잠깐, 중력파란 무엇일까요? 별의 폭발, 블랙홀 생성 등 우주에 초대형 사건이 발생할 때 중력 에너지가 물결처럼 퍼져 나가는 것을 말하는데요, 강력한 중력파가 지나가는 곳에서는 일시적으로 시공간이 뒤틀리기도 합니다. 최근 라이고 팀이 검출한 중력파는 무려 13억 광년 전 충돌한 두 개의 블랙홀에서 발생한 중력파가 지구에 도달한 것이라고 하네요. 이 두 블랙홀은 각각 태양 질량의 36배와 29배로 매우 거대했다고 합니다.

마발와라 박사는 “이번 중력파가 이렇게 거대한 질량을 가진 블랙홀에서 시작된 것일 줄은 꿈에도 몰랐다”며 “새로운 발견은 늘 꼬리처럼 풀어야 할 과제들이 따라오는데, 이게 바로 과학의 즐거움”이라고도 했습니다.

마발와라 박사의 성공 스토리에 파키스탄 국민들도 흥분을 감추지 못하며 환호를 보내고 있다고 하네요.

Pakistani scientist who helped detect Einstein gravitational waves

Last week’s big news has certainly got to be, not the Valentine’s Day celebrations, but the scientific breakthrough hypothesized by Albert Einstein a century ago.

Amid the celebratory roars around the world, Pakistan’s were the loudest. Not particularly because people were excited for this groundbreaking progress and discovery in the world of science, although that may be?part of the reason, but because the team of scientists in the historic detection of gravitational waves, consisted of one Pakistani.

Scores of people celebrated Dr. Nergis Mavalvala’s efforts as a member of the US-based LIGO Scientific Collabora­tion at the helm of this discovery.

This is the story of a woman from a minority Parsi community in Pakistan, with an unconventional dream of being a physicist and got to be at the center of this historic discovery.

Dr. Mavalvala reeceived her schooling at Kara­chi’s Convent of Jesus and Mary, then?pursued her dream at institutes such as Wellesley College and the Massachusetts Institute of Technology.

“I grew up in a family where the stereotypical gender roles were not really observed,” Dr. Mavalvala says, during a phone interview with leading Pakistani newspaper, Dawn. “So I grew up thinking women can, must and should do anything and everything. That is very important for me.”

“My parents are not scientists and don’t necessarily fully follow the things I work on. But they have always been supportive. They always felt ‘if this is what she wants to do, let’s get out of the way and let her go with it’ ? that’s a powerful situation to grow up in.”

She adds, “There was no pressure to do something that was their dream rather than mine.”

Although she has not visited Pakistan much in the last 30 years as most of her immediate and extended family is settled abroad, Dr. Mavalvala is mindful of what she wants Pakistanis to know about her journey:

“I really thought of what I want people to know in Pakistan as I have garnered some attention there. Anybody should be able to succeed ? whether you’re a woman, a religious minority or whether you’re gay. It just doesn’t matter,” she says.

“Anybody should be able to do those things. And I am proof of that because I am all of those things. With the right combination of opportunity, it was possible for me to do.”

“Growing up, I didn’t know there was a subject such as astrophysics. I did know there was physics and I did know there was a sky filled with pretty interesting objects,” says Dr Mavalvala.

“I was pretty young when I started to learn about the night sky. I used to live in the Clifton neighbourhood in an apartment building and would go to the rooftop of the building on certain nights of the year when there were meteor showers and look at meteorites … I had this kind of typical wonder about the universe. I was also extremely interested in how the universe began. That was formed because I did not believe in any other religious explanation for these things even as a child.”

Even as she joins her jubilant colleagues at the Laser Interferometric Gravitat­io­nal Wave Observatory and other scientists across the world in the realisation of this advancement, Dr Mava­lvala still feels they have “just chipped the tip on an iceberg”.

“This discovery is just the beginning. We’ve found black holes that we didn’t expect to be so massive… but just as we have discovered them we have many more questions to answer,” she says.

“How do they grow so big? My sense is that [with] every major discovery… the moment you feel like you’ve made the discovery is followed by a realisation that you have actually only opened up more questions that you need to answer. It’s really fun!”