모흐센 마흐말바프 감독의 ‘대통령’

 

이란 감독 모흐센 마흐말바프의 신작 영화 <대통령>은 권좌에서 축출된 독재자가 자신이 군림했던 세상과 대면하는 이야기이다. 주인공은 악명 높은, 이름 모를 늙은 독재자(조지아 배우 미샤 고미아쉬빌리 역). 쿠데타로 권력을 빼앗긴 후 손자와 단둘이 남은 채 가족들은 이미 해외로 탈출했다. 그는 자신이 탄압했던 세상을 가로지르는 위험천만한 망명길에 오른다. 천진난만한 어린 손자는 위태롭기만 한 현재의 자신의 위치와 독재자로서 무소불위했던 특권을 상징하고 있다.

그들은 걸레 같은 옷을 걸쳐입고 거리의 악사로 위장한다. 대통령은 힘겨운 망명길에서 자신이 통치했던 사회의 끔찍한 현실을 목격하게 된다. 도시 곳곳에는 탱크가 배치되어 있고 군중은 대통령이던 자신의 사진을 불태우고 있다. 독재자 일행에게는 많은 포상금이 걸려있다. 붙잡히면 그들은 잔인한 최후를 마주하게 될지도 모른다. 가까스로 국경에 도착하여 탈출하려는 마지막 순간 대통령은 인근 마을주민들에게 잡히고 만다. 이제 그의 운명은 민중의 손에 달려 있다.

<대통령>은 독재정권의 아픈 역사를 경험한 동유럽과 아랍의 봄을 그리고 있다. 대통령은 미국과 서구의 지원 아래 권좌에 오른 허수아비 독재자를 상징한다. 서방은 자국의 여론조작과 국제사회에서의 영향력 확대 등의 정치 목적을 위해 이들을 이용했다. 그리고는 곧 이해관계에 따라 배신하여 내쳤다. 영화의 잔인한 마지막 장면은 사담 후세인의 비극적 결말의 거울이기도 하다. 또 한편으로는 신(新)소비에트 영광을 꿈꾸는 블라디미르 푸틴 대통령의 러시아를 시사하기도 한다. 우크라이나의 친러시아계 정치인들은 국민의 분노와 반발을 일으켰다. ‘오렌지 혁명’은 현재진행형이다.

모흐센 마흐말바프는 1957년 이란 테헤란 출생인 세계적인 영화감독이다. 그는 지난 8월 제18회 만해대상(문예부문)을 수상했다. 그는 17살에 반정부 이슬람 조직에 가담, 이란의 독재에 맞서 민주주의 투쟁을 하다 5년간 옥살이를 했다. 감옥 안에서 2000~3000권에 달하는 책을 읽었다고 한다. 출소 후 문학과 영화를 통한 투쟁을 이어갔다. 30편이 넘는 문학작품을 저술했으며 10개국에서 30편 넘는 다큐멘터리 영화를 찍었다. 칸영화제, 베니스영화제, 로카르노국제영화제 등 세계적인 영화제에서 50개 넘는 상을 받았다. 그의 영화는 세계적으로 권위 있는 영화비평가들과 전문가들이 인정한 역사상 위대한 영화 100선에 여러 번 선정되었다. 대표작으로는 <칸다하르> (2001), <섹스와 철학>(2005), <정원사>(2012) 등이 있다. 현재 영화와 문학활동 외에도 이란과 아프가니스탄에서 인권활동가로 일하고 있다.

“아이스크림 가게, 공장작업 등의 경험과 수감생활을 하면서 겪은 고문 등을 글로 써내려갔다. 밤을 새우면 1주일치, 작품 하나가 완성될 정도였다. 그 글을 이미지로 트레이닝하는 작업이 바로 영화다. 너무 많이 알면 보수적이게 된다. 오히려 아무 것도 모르면 용감해진다.”

그의 영화 <가베>(1995)는 1997년 제2회 부산국제영화제를 통해 한국에 처음 선보였다. 1998년 작품 <고요>는 같은 해 부산영화제 개막작으로 초대됐다. 마흐말바프의 부인 마르지예 메시키니도 저명한 영화감독이다. 그녀는 종교와 전통 안에 속박된 이란 여성의 고달픈 삶에 인간적인 은유와 상징, 유머를 곁들인 <내가 여자가 된 날>(2000)로 제5회 부산국제영화제 뉴커런츠상(신인작가상), 제36회 시카고국제영화제 실버휴고 최초필름상, 제22회 낭트3대륙영화제 심사위원특별상을 받았다.

마흐말바프 감독은 “내게 집은 영화를 재미있게 즐기며 만드는 장소다. 아이들에게 어시스턴트 등으로 참여하면서 영화를 자연스럽게 배웠다. 아이들에게 ‘영화는 정해진 길이 없다’고 늘 말한다”고 했다.

그는 “너의 방식대로 창조하는 것이 영화라고 말해준다. 나의 경우도 영화 경험이 없지만, 삶과 경험으로부터 배웠다. 독창성이 중요하다”고 덧붙였다.

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“The President”: “Despot-on-the-run” satire with revolutionary revelations

By Joel Lee

Expat Iranian director Mohsen Makmalbaf proposes a trenchant reenactment of revolutionary developments in the Middle East with his new film “The President,” which premiered at the opening of 2014 Venice Film Festival.

Co-written with his filmmaker wife Marziyeh Meshkiny, the movie is an allegory of a “despot-on-the-run” plot inspired by the Arab Spring and Russia-Ukraine crisis, offering a cinematic didacticism of Third World politics.

The film is set in an unnamed country where a deposed despot and his 5-year-old grandson are forced to run for their lives after a civil uprising. The revolutionaries are bent on bloody revenge.

Meandering through the vicious vicissitudes of a fugitive life, the President comes face-to-face with the miseries and sufferings he has inflicted on his subjects. The following is a synopsis by The Guardian:

“The story concerns an ageing dictator in an unnamed country, known only as the President. When his exhausted regime’s sadism, cynicism and brutality become too much to bear, there is a coup.

“His grotesquely spoilt wife and daughters flee the country but the President is left behind with his adored grandson. The President has always had a mawkish fondness for this boy ? a projection of his own infantilized status and pampered privilege.

“They steal ragged clothes and a guitar and the old man and child have to disguise themselves as a travelling street musician and his dancing monkey-boy, and live among the people they oppressed. The bounty on their heads rises inexorably and all the time they fear discovery and violent death at the hands of a newly disloyal military which the President indoctrinated in savagery.”

The film was shot in Georgia, where civil protests over the rigged parliamentary elections led to a change of power, forcing President Eduard Shevardnadze to resign in what is known as the “Rose Revolution” of Nov 2003.

The story seems to allude to the civil unrest arising out of Ukraine, as the country was swarmed by waves of pro-Russian, anti-government protests in major cities across the eastern and southern regions in early 2014.

With a “no-sympathy-for-vengeance” attitude, the last scene of the movie resonates the tragic ending of late Libyan leader Muammar Gaddafi and late Iraqi President Saddam Hussein.

Jay Weissberg of entertainment magazine Variety said: “Despite being designed as allegory, the lack of subtlety reduces the lessons to platitudes. Makhmalbaf’s usually intelligent handling of childhood’s state of grace versus the adult world’s corruption is reduced to its most basic formula, so the grandson’s stream of ingenuous questions ? ‘What is death?’ ‘What is torture?’ becomes merely tedious. The helmer also seems to be aiming for certain Lear-like parallels, yet the age of philosopher kings is long past.”

Makhmalbaf received the 18th “Manhae Peace Award” ? prize given to individuals who have promoted freedom and peace commemorating the spirit of late Korean intellect and anti-Japanese independence fighter “Manhae” Han Yong-un (1879?1944).

Makhmalbaf is the second Iranian citizen to receive the award after Nobel Peace Prize laureate Shirin Ebadi who won it in 2003.

The 57-year-old Tehran-born film director is also a writer, producer and human rights activist. His celebrated cinematographic resume expands over 20 feature films and documentaries that won over 50 awards worldwide. His most famous, “Kandahar,” won the Federico Fellini Prize from UNESCO in 2001 and was selected as one of 100 greatest films of all time by TIME Magazine.

Makhmalbaf left Iran in 2005 shortly after President Mahmoud Ahmadinejad took power and has since acquired French citizenship in exile.

He fought against the imperial autocracy under the last Shah of Iran ? Mohammad Reza Shah Pahlavi ? during the 1970s, and spent five years in prison where he underwent torture. He also claimed to have read between 2,000 and 3,000 books inside the prison.

“After the 1979 Iranian Revolution succeeded, some of my friends who fought against the government went into politics.” he said. “But I didn’t think politics had changed. The dictator stepped down, but that doesn’t mean we achieved democracy. I wanted to genuinely influence people through film to create real change.”

“I wrote about my experience of being tortured, working at ice-cream parlors and sweatshop factories, writing one manuscript a week through sleepless nights. I materialize those writings into live images in the film,” he added.

“If you know too much, you become fearful. If you know nothing, you become fearless.”

About his family, which includes two professional filmmakers — his wife and daughter — he said: “My family enjoys making films together. There is no set path in creating a film. With no previous shooting experience, I mastered it through my own life experiences.”

He added that there are many Iranians in exile under death threats by the current Ahmadinejad regime. Despite the danger, Makhmalbaf says he plans to continue the fight for human rights in Afghanistan, Tajikistan and Iran.