[심뇌혈관질환 공범들①] 콜레스테롤->고혈압->당뇨병->고지혈증 ‘악순환’
고혈압(高血壓, Hypertension), 당뇨병(糖尿病, Diabetes), 고지혈증(高脂血症, Hyperlipidemia)을 함께 갖고 있으면 몸의 모든 혈관이 망가진다. 이들은 한국인의 3대 만성질환으로 불리며 각각 다른 질환이라기보다 ‘한통속 질환’이나 다름없다. 서로에게 악영향을 미치며 특히 심뇌혈관질환을 일으키는 공범이다.
콜레스테롤이 높으면 고혈압 위험이 높아지고, 혈압이 높으면 당뇨병 위험이 상승하고, 당뇨병이 있으면 고지혈증 위험도 높아진다. 9월 4일은 ‘콜레스테롤의 날(Cholesterol Day)’이었다. 한국지질동맥경화학회(Korean Society of Lipidology and Atherosclerosis)는 국민들에게 콜레스테롤에 대한 올바른 정보를 알리고 적절한 콜레스테롤 관리를 강조하고자 2005년 ‘콜레스테롤의 날’을 제정했다.
콜레스테롤은 18세기 후반 프랑스 화학자 폴그로아가 실험실에서 담석을 알코올에 녹이면서 처음 분리했다. 그리스어로 ‘chole’은 담즙(膽汁), ‘steroes’는 고체(固體)이며, ‘ol’은 알코올을 뜻한다.
미국의 생리학자 안셀 키즈(Ancel Keys)는 콜레스테롤 증가와 미국 성인남자의 심혈관 질환으로 인한 사망률과의 연관성 연구를 진행했다. 1952년 의학잡지 에 “콜레스테롤 수치가 높으면 심장질환이 많이 생긴다”는 연구 결과를 발표했다.
콜레스테롤은 지방에 해당하므로 동맥경화와 밀접한 관계가 있어 심뇌혈관질환 원인이 될 수 있다. 한편 콜레스테롤은 세포와 세포막을 구성하는 성분, 스테로이드 호르몬의 재료, 담즙의 원료가 되므로 생명유지에 꼭 필요한 영양소다. 섭취된 지질은 몸속에서 호르몬 합성, 뇌 발달 및 유지 등 여러 과정에 쓰인다.
지방은 물에 녹지 않기 때문에 혈액 속에서 이를 운반할 단백질이 필요하며, 지방을 운반하는 단백질을 지단백질(脂蛋白質, Lipoprotein)이라 한다. 지단백질은 밀도와 크기에 따라 저밀도지단백질과 고밀도지단백질로 나뉜다.
‘콜레스테롤’에는 좋은 콜레스테롤(HDL-콜레스테롤)과 나쁜 콜레스테롤(LDL-콜레스테롤)이 있다. LDL은 콜레스테롤을 필요로 하는 곳으로 공급하는 기능을 하는데 LDL이 지나치게 많으면 콜레스테롤이 잔뜩 쌓여서 혈관이 막힐 수 있다. HDL은 혈관에 쌓인 콜레스테롤을 간이나 몸밖으로 치우는 ‘청소부’ 역할을 한다.
이에 심혈관질환 예방을 위해서는 LDL-콜레스테롤은 낮추고, HDL-콜레스테롤은 늘리려는 노력이 필요하다. 독일 함부르크 심혈관센터 연구팀이 유럽, 호주, 북미 등 19개국가 39만9000명을 콜레스테롤 수치에 따라 그룹으로 나눠 심혈관질환 위험도를 분석한 결과 LDL 콜레스테롤 수치와 non-HDL(총콜레스테롤에서 HDL 수치를 뺀 것) 수치가 높을수록 심혈관질환 위험이 커졌다.
고혈압을 앓는 사람의 절반 이상이 고지혈증도 함께 앓고 있다. 우리나라 20대 이상 고혈압 환자의 약 68%가 고지혈증을 앓고 있는데 이는 정상 혈압인 사람의 고지혈증 유병률의 1.8배에 달하는 수치다. 고혈압과 고지혈증은 모두 심뇌혈관 건강에 독이 되므로 두 질환을 동시에 앓는 것은 매우 위험하다.
일본의 한 의과대학 연구팀이 정상 혈압의 중년 남성 1만4215명을 대상으로 콜레스테롤 수치와 고혈압 발병률과의 상관관계를 분석했다. 연구팀은 대상자들을 콜레스테롤 수치에 따라 5개 그룹으로 나누고 4년 동안 이들의 고혈압 발병률을 비교해 “콜레스테롤 증가로 인해 혈압이 높아진다”는 것을 밝혔다.
본 연구에서 총콜레스테롤 수치가 가장 높은 그룹(222-369㎎/㎗)의 고혈압 발병률이 총콜레스테롤이 가장 낮은 그룹(167㎎/㎗)보다 28% 높았다. 또한 혈관에 염증을 일으키기 쉬운 LDL 콜레스테롤이 가장 높은 그룹(138-301㎎/㎗)의 고혈압 발병률은 가장 낮은 그룹보다 27% 높았다.