[특별기고] ‘화염과 분노’가 해결책?···“북한 스스로 핵실험 중단할 것, 때가 무르익길 기다려야”

아시아기자협회 회장과 아세안기자연맹 회장을 역임한 베테랑 언론인 아이반 림은 그동안 <아시아엔>에 ‘아시아 주요 현안’들을 관통하는 명칼럼들을 기고해 왔습니다. 이번에 그가 다룰 주제는 작금의 북핵 사태 입니다. 마침 지난 8월 그의 모국 싱가포르를 방문한 오준 전 유엔대사와 만난 아이반 림 기자는 김정은이 이루고자 하는 바가 무엇인지, 그리고 핵 미사일 실험의 지속가능성 등에 대해 심도 깊은 대화를 나눴습니다. <아시아엔>은 수십년간 외교현장을 누빈 오준 전 유엔대사와 특유의 통찰력으로 아세안 언론인들에 ‘큰 형님’으로 통하는 아이반 림 기자, 두 현인의 견해가 담겨 있는 글을 독자들께 전합니다. -Editor’s Note

[아시아엔=아이반 림 전 아시아기자협회 회장, 전 싱가포르 스트레이트 타임즈 선임기자] 북한의 최근 핵실험은 한반도에 암운을 드리웠다. 다혈질의 도널드 트럼프는 애초 북한의 젊은 수령 김정은을 회담 자리에 앉히고 대화를 통해 핵실험 중단 시킬 수 있을 것이라 판단했다. 하지만 그의 바람과 달리 ‘엉클 샘’이 ‘김씨 왕조의 새로운 지배자’에게 내민 손은 이내 무색해졌다. 김씨 왕조의 핵 야망을 저지하려는 어떠한 압박에도 굴하지 않는 단호한 기질을 아버지로부터 물려받은 김정은은 핵미사일 실험을 강행했다.

9월 3일 실시된 여섯 번째 핵 실험은 1945년 히로시마에 떨어진 원자탄보다 훨씬 강력할 정도로 전례 없는 위력을 지녔다. 2011년 김정일의 갑작스런 사망 이후 김정은이 왕좌를 물려받을 당시만해도 그가 청소년 시절 유럽의 선진국 스위스에서 유학생활을 했다는 점으로 인해 북한이 변화할지 모른다는 전망도 있었지만, 이는 섣부른 오판으로 판명 났다.

한반도 긴장은 지난 여름부터 더욱 고조되기 시작했다. 8월 9일 미국 항공모함은 한반도로 향했고, 평양에 미사일이 발사될 시점이 임박한 것을 목격한 아시아 국가들의 주식은 곤두박질쳤다. 이에 더해 트럼프는 평양을 ‘화염과 분노’에 휩싸이게 만들겠다고 으름장을 놨고, 김정은은 겁을 먹긴커녕 미국령 괌 제도에 대륙간 탄도미사일을 쏘겠다며 오히려 미국을 위협했다. 이 텍스트 그대로 김정은은 정말 전쟁하려 안달이 난 철부지일까? 미국은 북한의 핵 실험지가 어디에 위치해 있으며 얼만큼의 위력을 지녔는지는 잘 알고 있지만, 김정은의 심리와 그의 행동에 숨겨진 의도는 잘 모르는 듯 하다.

김정은은 ‘죽느냐 혹은 사느냐’라는 생존 게임의 한 가운데 서 있다. 미국의 선제공격 또는 전면전을 저지하기 위해선 핵탄두가 장착된 대륙간 탄도미사일 실험을 완벽하게 성공해야만 한다는 것을 잘 알고 있는 그는 살아남기 위해 매 순간 계산하며 행동한다. 북한을 오래 지켜봐 온 오준 전 유엔대사 역시 김정은의 터무니 없는 행동들은 그가 권력을 지키기 위한 전략이라고 말한다.

3세대로 권력이 이양된 것 자체가 모순임을 지적한 오준 전 대사는 “김정은은 그의 위업 덕분이 아니라 단순히 혈연이란 이유로 지도자가 됐다”고 말한다. 그는 “김정은은 자신이 북한 체제의 주적인 미국에 맞서 싸울 수 있는 강한 지도자임을 과시함으로써 왕좌에 대한 정당성을 얻고자 한다”고 덧붙였다. 이러한 관점에서 볼 때 북한이 사실상 9번째 핵 보유국이 된 것은 김정은에게 무엇보다 큰 성취일 것이다. ‘소기의 목적’을 달성한 북한은 언제까지 핵미사일 실험을 지속할까?

“김정은은 핵미사일 실험을 계속해서 강행하진 않을 것이다. 어느 시점에선 분명히 중단할 것이다. 김정은은 그동안 핵미사일을 과시함으로써 권력을 유지해왔지만, 역설적으로 핵으로 권력을 유지할 수 없는 시점이 다가올 것이고, 결단의 순간에 직면할 것이다. 그 순간은 외부가 아닌 내부의 변화에 따른 불가피한 상황일 가능성이 있다. 북한 사람들은 밥을 먹고 살지, 핵 미사일을 먹고 살진 않는다. 이미 중거리 미사일을 보유하고 있는 북한은 작은 핵탄두를 실은 장거리 미사일까지는 개발하려 할 것이다. 북한이 장거리 미사일 개발에 성공하면, 그때는 핵미사일 실험을 멈추고 경제개발에 집중하려 할 것이다.” 오준 전 대사의 진단이다.

오준 전 대사는 남한 외교부에서 일생을 보내면서 많은 탈북자들을 만나왔다. 그리고 북한 사람들이 중국 암시장으로부터 수입된 남한 드라마 DVD를 시청한다는 사실도 잘 안다. “북한 주민들은 이제 세상이 어떻게 돌아가는지 알고 있다. 때문에 북한의 지도층 역시 체제를 유지하기 위해선 경제개발에 힘써야 한다는 것을 알고 있다.”

불행히도 불 같은 성격을 자랑하는 미국의 군수통권자에게 “김정은이 탈선 행위를 그만 둘 것이니 그때를 기다려달라”고 말하는 것은 백날 말해봐야 입만 아픈 일이다. 트럼프는 무력충돌이 김정은을 제어할 유일한 길이라고 믿는다. 또한 트럼프 대통령은 또한 북한의 핵이 쏘아 올릴 ‘잿빛 미래’를 저지하기 위해선 더욱 강력한 경제제재안이 필요하다고 믿는다. 하지만 현실적으로 살펴볼 때 미국의 북한 핵미사일 시설 공습은 파멸을 낳는 전면전을 불러 일으킬 것이다. 1차 한반도 핵 위기가 정점으로 치닫던 1994년 3월 중순, 개리 럭 주한미군 사령관은 그 희생자가 100만을 상회할 수 있다고 경고했다. 무려 23년 전의 경고이니, 현 시점에 전면전이 발생한다면 희생자 수는 상상을 초월할 만큼 대폭 늘어날 것이다.

지금 트럼프에게 필요한 것은 ‘전략적 인내심’이다. 사람의 피부에 종기가 생겼다고 가정해보자. 서구 의학에선 환부를 즉각 도려낸다. 그리고 그 과정에서 기대하지 못한 역효과가 발생할 수 있다. 반면 동양은 별다른 힘을 들이지 않고도 종기를 종기를 제거할 수 있는 최적의 시간까지 기다렸다가, 쉽게 제거한다. 물론 동서양 가치관의 차이 일 수도 있겠지만, 트럼프는 서구식 사고방식을 고집하기 보단 동양의 지혜를 한번쯤 떠올릴 필요가 있다. 그 때가 무르익길 기다린다면, 트럼프가 애초 구상했던 김정은과 멋들어진 햄버거 회담을 통한 보다 쉽고 평화적인 해결도 결코 불가능하진 않을 것이다.

US President Trump’s “Fire and Fury” Not Enough for Nemesis Kim Jong-eun
by Ivan Lim

Like a long-simmering earthquake, North Korea’s latest nuclear and missile tests have led to a dangerous confrontation between the untested leaders of two enemy states whose feverish sabre-rattling has conjured up the spectre of a new holocaust in the Korean Peninsula.

The fallout has escalated tensions between a Stalinist regime in Pyongyang and a Republican administration in Washington, and its treaty allies in Seoul and Tokyo which are protected by the superpower’s nuclear umbrella.

Without any experience in foreign affairs except for a flair in corporate deal-making, an elderly and ebullient Donald Trump initially thought he could sit his younger protagonist Kim Jong-un down and over hamburgers bring him to heel-in the protracted nuclear stand-off.

Alas, Uncle Sam’s overtures was brushed aside by the rising son of the Kim family dynasty who displayed his father’s uncompromising rebuff of any US pressure to ditch their nuclear ambitions. Instead, the new commander-in-chief of the North Korean People’s Army, Kim Jong-eun, stepped up his nuclear and missile tests, since exploding a hydrogen bomb on September 9, 2016.

His record sixth nuclear test, including a thermonuclear device on Sept. 3 that is more powerful than the atomic bomb that was dropped on Hiroshima on Aug. 6, 1945, is as unprecedented as it is unexpected given that the Swiss-educated successor to Kim Jong-il, following his death in 2011, initially had fanned hopes of change.

But a chip of the old block, he characteristically did not break away from his father’s s Songgun (Strong Military, Prosperous Nation) ideology, used by the Dear Leader to counter South Korea’s economic prowess.

Not only that, Kim Jong-eun is outdoing his predecessor by taking a devil-may-care attitude in trying to realise the family dynasty’s dream of becoming a nuclear-armed state. In his single-minded drive, Kim seems to think nothing of defying the world’s super power, the US, nor of alienating a key ally, China. He is prepared to pay the price of tough economic sanctions and showed he is not intimidated by Trump’s launch of cruise missiles on Syria for crossing a US red line against the use of toxic gas on civilian populations.

On August 9, as the US aircraft carrier, Carl Vinson Strike Group, sailed towards the Korean peninsula and as Asian stocks fell while the region watched in anticipation of an impending US missile strike on Pyongyang, a feisty Kim reacted to Trump’s warning of “fire and fury” by threatening to fire intercontinental ballistic missiles (ICBMs) at the US military base on the Pacific island of Guam, a move that was certain to spark massive US retaliation.

And in a calculated response to the start of the annual US-Republic of Korea’s war games in August, North Korea first fired three short-range ballistic missiles and followed it up more provocatively with a long-range missile that flew over Japan before landing in the Pacific Ocean.

Is Kim “begging for war?” asked a befuddled US Permanent Representative to the United Nations, Nikki Haley, attempting to read his mind. The US might have good intelligence on North Korea’s nuclear reactors and missile sites, but the same could not be said of its knowledge or understanding of Kim Jong-un’s state of mind and motives.

But a close observer of North Korea, veteran diplomat Oh Joon sees Kim’s perceived quixotic behaviour as a ploy at power.

Noting that third-generation power transition is problematic, the distinguished former ROK Ambassador to the United Nations said: “Kim Jong-un became the leader not because of any feat but because of blood ties.

“He needs to earn legitimacy by showing he is a strong leader who could stand up to the United States, the regime’s Enemy No. 1, for its past depredations during the 1950-53 Korean War.
“It’s a big achievement for North Korea to become the world’s 9th nuclear power.”

The DPRK is ruled by a political dynasty founded by Kim Il-sung who was succeeded by Kim Jong-il.

Beyond legitimacy, Kim Jong-un also fears regime change.

Domestically, he has acted to get rid of any potential rival who could replace him as leader. In 2013, he executed his uncle Jang Song-taek for treason for allegedly allying himself with China and for contemplating Chinese-style economic reforms. In March this year, he is believed to have been behind the assassination of his exiled elder half-brother, Kim Jong-nam in Malaysia, deemed as an alternative Kim dynasty leader.

Externally, Kim Jong-un feared a US-led invasion to remove him from power. He and his military advisers have watched with alarm the US invasion of Iraq to depose Saddam Hussein and of Libya to remove Muammar Gaddafi. The two strongmen succumbed because they lacked weapons of mass destruction. The DPRK supremo does not want to suffer the same fate by seeking to build up nuclear-tipped missiles to deter any US regime-change invasion. Pyongyang is paranoid about the US-ROK annual military exercises which involves computer simulated attacks on North Korea.

Kim is engaged in a do-or-die game of survival. He reckons that to survive he must push ahead with tests to perfect delivery of ICBMs with nuclear warheads as a deterrence against US pre-emptive strike or full-scale invasion.

But Oh Joon, who now teaches at Kyunghee University, added that there is a catch here, “Kim could not go on indefinitely with his nuclear and missile tests. At some point, he would have to stop,” he said.

Tactically, however, Trump would not want to give Kim time to test and perfect nuclear-tipped inter-continental ballistic missiles that could possibly hit the US mainland.

“Kim Jong-un will face his moment of truth, that is, he could not stay in power by showing nuclear capability,” said Prof Joon, adding, “The Korean people need to eat rice, not nuclear bombs. [Kim] has to pay attention to economic development. North Korea is wasting resources carrying out nuclear tests. The regime must have a goal and not be doing it for fun. Pyongyang already has mid-range missiles but is trying to develop long-range missiles with small nuclear warheads. Once this is achieved, they will still stop and turn to economic development.”

Prof Oh said he had met North Korean defectors and learnt that a lot of people in the North watched Korean dramas on DVDs players imported from China through the black market.

“That means they know what is happening in the world outside the hermit state. The political elites would demand that the regime turns its attention to the economy,” he said.

To be sure, Prof Oh said it is not proper for the North’s generation-X anointed leader to validate his power by the nuclear way. He pointed out that North Korea had signed the nuclear non-proliferation treaty under Kim Jong-il in 1985 to gain Soviet nuclear technology know-how for peaceful purposes. He has since violated the treaty by seeking to develop nuclear weapons. The United Nations has condemned such actions illegal as it would set a bad precedent to allow North Korea in developing a nuclear arsenal.

Over the past two decades, successive US administrations from George W. Bush to Bill Clinton and to Barak Obama have resorted to a mix of punitive economic sanctions and energy aid to cajole Pyongyang to abandon its nuclear goals. But the stick-and-carrot efforts failed to stop Pyongyang from its nuclear race.

Even deal-maker Trump is becoming frustrated in his doomsday threats like this latest warning: “It will be a very sad day for North Korea” if the United States takes military action against it.”

Waiting for Kim to run out of steam in his nuclear escapades is out of the question for the fiery US Commander-in-Chief who is now convinced that confrontation is the only way to jerk the reckless Kim to his senses in giving up his nuclear dream. In the meantime, Trump pushes for tougher economic measures targeting North Korea’s oil and gas imports, interdicting its supply ships.

Realistically, a US surgical strike on Pyongyang’s nuclear and missile facilities would lead to catastrophic all-out-war. The human toll could be as high as one million, according to the US commander of US forces in Korea, General Gary Luck (who said this in 1994 when President Clinton was mulling over a missile strike on the DPRK). In the end, President Jimmy Carter saved the day, when at the critical junction he met Kim Jong-il in Pyongyang and hammered out a deal to diffuse the crisis.

On the other hand, the “strategic patience” formula would let time do all the healing. There is ancient wisdom behind it. The Western medical method of dealing with a boil on the skin is to excise it. The Oriental solution is to leave the boil to grow and ripen to breaking-point, discharging the puss

And this seemingly effortless solution to the boiling nuclear impasse dovetails with the sweet deal President Trump first thought he could pull off by having a nice chat over hamburgers with his nemesis, Kim.