* 아시아엔 해외필진 기고문의 한글번역본과 원문을 함께 게재합니다.
20세기 말, 런던의 한 국제은행에서 일하던 하급 출납원이 역사상 가장 치밀한 금융 사기극 중 하나를 벌였다. 그는 매일 컴퓨터를 이용해 고객 수백만 명의 계좌에서 1페니씩 몰래 인출해 이를 자신의 여동생 계좌로 이체했다. 이 작업은 무려 15년간 지속됐고, 결국 그는 수백만 파운드를 훔쳤다.
사건이 밝혀진 것은 한 유대인 사업가의 문제 제기 덕분이었다. 그는 몇 달간 자신의 거래 명세서를 검토한 끝에 매일 1페니씩 빠져나가고 있다는 점을 발견하고 은행을 찾아가 조사해달라고 요청했다. 하지만 지점장은 서랍에서 1파운드를 꺼내 그의 손에 쥐여주며 이렇게 말했다. “자, 손해 보신 돈을 갚아드렸습니다.” 이에 분노한 사업가는 “내가 돈이 부족한 게 아니라, 당신네 시스템에 구멍이 있다는 걸 말하고 싶은 것”이라고 소리쳤다. 이후 내부 조사가 시작되었고, 출납원의 범행이 드러났다.
이런 일이 런던에서 있었다면, 파키스탄에서는 비슷한 일이 가장 작은 화폐 단위인 파이사(paisa)를 통해 지금도 벌어지고 있다.
1948년 4월 1일 파키스탄은 자국 화폐를 도입했다. 1루피는 16아나, 또는 64파이사였고, 다양한 동전들이 유통됐다. 하지만 1961년 10진법 도입 이후 1루피는 100파이사가 되었고, 1파이사부터 50파이사까지 동전이 새로 발행됐다. 이후 지아 울 하크 집권기부터 이러한 동전은 점차 사라졌고, 현재는 1루피가 가장 작은 단위의 주화다.
그러나 정부는 여전히 연료, 전기, 가스 등 공공요금에 파이사 단위를 포함해 가격을 책정한다. 최근 정부는 휘발유 가격을 리터당 5.92루피 인상했다. 그 결과 휘발유는 266.13루피, 고속디젤은 273.65루피, 경유는 269.94루피에 판매된다.
문제는 소비자가 62.13루피 어치 주유를 했을 경우, 실제로는 63루피를 내야 한다는 점이다. 1루피보다 작은 화폐가 없기 때문에 잔돈을 돌려받을 수 없기 때문이다. 이로 인해 소비자는 매번 반올림된 가격을 부담하게 된다.
파키스탄은 하루 평균 32만 배럴, 약 5,088만 리터의 휘발유를 소비한다. 리터당 0.87루피씩 추가로 챙긴다면, 하루에만 약 4,426만5천 루피의 초과 이익이 발생한다. 이 수치는 디젤, 등유 등 다른 연료는 포함하지 않은 것이다. 많은 소비자들이 5~40리터 단위로 주유하기 때문에 이 반올림 구조는 일상적으로 작동한다. 수십 년간 이런 방식으로 민간 기업은 막대한 부를 쌓았고, 정부는 이를 방치했거나 묵인해왔다는 지적이 나온다.
이제 근본적인 질문을 던질 때다. 파이사 단위의 동전이 존재하지 않는데 왜 정부는 여전히 가격을 소수점까지 표기하는가? 왜 62루피나 63루피로 단순하게 반올림하지 않는가?
정부가 이를 고치지 않는다면, 단순한 행정 오류라 보기 어렵다. 파키스탄의 부패한 관료제는 스스로에게 이득이 되지 않는 실수는 결코 하지 않기 때문이다.
아래는 영어 원문 기사.
The Penny Scheme: A Remarkable Fraud in London
(This article is based on a viral Urdu-language social media post, translated and edited for clarity.)
In one of the most intriguing financial frauds of the 20th century, a junior cashier at an international bank in London managed to steal millions of pounds—one penny at a time.
Using computer access to client accounts, the cashier quietly siphoned off one penny per day from each of millions of customers, depositing the stolen amounts into his sister’s account. This micro-theft continued undetected for 15 years.
The scheme unraveled when a Jewish businessman, who had been monitoring his bank statements closely, noticed the daily one-penny deduction. He brought it to the attention of the bank manager, presenting several months’ worth of statements and demanding an inquiry.
The manager, dismissing the complaint, mockingly pulled a pound from his drawer, handed it to the customer, and said:
“Here you go. Consider yourself compensated.”
Offended, the businessman responded:
“I’m not short on money. I’m pointing out a flaw in your system.”
He walked out, but his words stuck with the manager. Realizing the potential seriousness of the issue, the bank launched an internal investigation—ultimately exposing the years-long fraud. The cashier was arrested.
While that story unfolded in London, a similar systemic flaw continues today in Pakistan, involving the smallest unit of currency: the paisa.
A Brief History of Currency in Pakistan
Pakistan introduced its own currency on April 1, 1948, starting with six coins:
* One rupee
* Half rupee (Aath-Anna)
* Quarter rupee (Chaar Anna)
* Two-Anna coin
* One-Anna (Hik-Anna)
* One paisa (also called a pice)
At the time, 1 rupee equaled 16 annas or 64 paisas.
This system remained in place until January 1, 1961, when President Ayub Khan implemented decimalization. Under the new system, 1 rupee equaled 100 paisas. New coins were introduced in denominations of 1, 5, 10, 25, and 50 paisas.
These coins remained in circulation until the late 1980s and early 1990s, during and after the tenure of General Zia-ul-Haq. Eventually, the lower-denomination coins vanished. Today, the smallest coin in use is the 1-rupee coin.
The Trick: Disappearing Coins, Persistent Decimal Pricing
Here’s where the issue begins: Even though paisa coins are no longer minted or used, the government continues to publish fuel, gas, and electricity prices in paisas.
Take a recent example: the government raised the petrol price by Rs.5.92. This means that petrol now costs Rs.266.13 per liter, high-speed diesel is Rs.273.65, and light diesel is Rs.269.94.
But here’s the problem: since no coin smaller than one rupee exists, a petrol station cashier cannot return 87 paisas to a customer. The result? The price is rounded up. So if a customer owes Rs.62.13, they pay Rs.63 instead.
The Hidden Cost: Micro Gains, Mega Profits
Let’s look at the scale of this rounding-up trick: Pakistan consumes around 320,000 barrels of petrol daily—equivalent to 50.88 million liters. If oil companies retain just 87 paisas extra per liter, that results in:→ Rs.44.265 million in excess daily revenue.
And that’s only from petrol. Diesel, kerosene, and other fuels follow similar pricing. Consumers usually purchase in batches of 5 to 40 liters, meaning rounding occurs almost every time—always in favor of the seller.
Over months, years, and even decades, this system has funneled untold billions of rupees into the coffers of oil companies—largely unchecked.
The Bigger Question: Why Still Use Paisas?
Even if the total excess isn’t exactly Rs.44 million daily, the core issue remains: If paisa coins no longer exist, why does the government still price in paisas?
Why not round prices to the nearest whole rupee—for transparency and fairness? The answer remains elusive. But in a bureaucratic system as opaque and self-serving as Pakistan’s, the refusal to fix a clearly flawed practice raises serious suspicion.
Because in Pakistan, mistakes rarely happen unless someone benefits from them.
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