*아시아엔 해외필진 기고문의 한글번역본과 원문을 함께 게재합니다.
[아시아엔=나시르 아이자즈 아시아엔 파키스탄 지부장, 신드쿠리에 편집장] 인더스강 유역에서 운하 건설을 추진하고 있는 파키스탄 정부가 군부와 연관된 기업들에게 토지를 배분할 것이란 의혹이 제기되고 있다. 엎친데 덮친 격으로 인도 정부도 지난 23일 “카슈미르에서 발생한 테러에 상응하는 조치”라며 1960년 체결된 인더스강 조약을 중단한다고 발표했다.1960년 세계은행의 중재로 인더스강 조약이 체결됨에 따라 인도는 인더스강의 동쪽인 라비, 비아스, 수틀레지의 수역을 관리하고, 파키스탄은 서쪽인 인더스, 젤룸, 체나브의 수역을 관리해 왔다. 조약에 따르면 인도는 인더스강 전체 유역의 20%인 약 410억 세제곱미터, 파키스탄은 80%인 약 990억 세제곱미터의 권리를 보유한다.
인도는 수력발전 등 제한된 용도 하에 서쪽 유역의 수자원을 사용할 수는 있지만 물줄기를 차단하거나 흐름을 바꿀 수 없다. 반면 파키스탄은 하류 지역이 영토에 해당한다는 것을 근거로 강물에 대한 권리를 주장하고 있다. 그러나 파키스탄 내에서도 “정부가 하류 유역 수자원의 소유권을 자의적으로 해석해 권리를 침해하고 있다”는 비판이 나오고 있다.
“‘그린 파키스탄 이니셔티브’, 대지주·군부 관련 기업에 특혜”
최근 몇 달간 파키스탄 남부 신드 주에서는 파키스탄 정부가 주도하는 ‘그린 파키스탄 이니셔티브’ 프로젝트에 반발하는 대규모 시위가 벌어지고 있다. 프로젝트에 따르면 6개의 신규 운하가 건설되는데 신드 주에서만 5만 에이커 이상의 토지가 재분배된다. 정부가 군부 산하 기업들에게 그 토지를 넘기려 한다는 의혹이 제기되면서 신드 주민들의 반발도 거세지고 있다.
신드는 비옥한 농경지와 인더스 강 하류의 광활한 유역으로 유명하지만 기후변화와 정부의 잘못된 정책으로 수자원 관리에 어려움을 겪어왔다. 홍수와 가뭄에 유독 취약한 지역의 특성 상 신드의 수자원 확보 경쟁은 갈수록 치열해지고 있다. 이런 상황 속에서 정부의 ‘그린 파키스탄 이니셔티브’가 지역 농가가 아닌 대지주와 군부 관련 기업에 특혜를 줄 것이라는 논란이 확산된 것이다. 전문가들도 “정부의 정책이 추진되면 특정 기업들이 비옥한 토지를 강탈해갈 것”이라 경고하고 있다. 이에 위기감을 느낀 지역 농가들이 거리로 나섰다.
신드 주에서 촉발된 대규모 봉기는 지역 농가와 환경을 보호하자는 취지 아래 사회운동가들이 주도하고 있다. 이들은 소셜미디어를 적극 활용해 참여를 독려하고 사회적 공감대를 이끌어내고 있다. 고속도로 봉쇄라는 초유의 사태까지 이르렀지만 농민, 환경운동가, 시민단체의 결속력도 더욱 강해지고 있다.
시위가 장기화됨에 따라 시위대는 펀자브 방면으로 향하는 철도를 봉쇄할 것이며 신드 주의 주도인 카라치발 항공편 운항도 차질을 빚을 수 있을 것이라 예고했다. 특히 격렬한 시위가 벌어지고 있는 카이르푸르 시에선 10만명 이상의 시위대가 연일 도로로 나서고 있다.
신드 주의 주요 고속도로가 막히면서 펀자브 주를 비롯한 타 지역으로 향하는 운송망이 마비된 상태다. 이로 인해 파키스탄 일부 지역은 생필품과 식량, 연료 수급에 어려움을 겪고 있으며, 경제적 손실도 만만치 않다. 주목할 만한 점은 장기간의 봉쇄에도 불구하고 시위 자체는 매우 평화롭게 이뤄지고 있다는 것이다. 정체된 트레일러가 파손되거나 약탈당한 사례도 없었다. 오히려 시위대는 발이 묶인 운전사들에게 식음을 제공하며 “부당한 체제에 맞서 싸울 뿐, 당신은 우리의 손님”이라고 외치고 있다.
작금의 신드 주는 ‘물 전쟁’을 벌이고 있다고 봐도 과언이 아니다. 연방정부와 펀자브 주정부 고위층은 초기만 해도 시위대를 향해 폭언과 위협을 가했지만 도로가 봉쇄되면서 뒤늦게 협상에 나섰다. 그럼에도 평범한 시민, 사회단체, 법조인, 민족주의 정당까지 각계각층이 참여하고 있는 시위대는 정부가 사업안을 철회하기 전까지는 협상에 임하지 않겠다고 밝혔다.
정치인들의 혐오발언과 위협은 긴장을 고조시킬 뿐만 아니라 민족과 지역 간 갈등을 악화시킬 것이다. 사태의 근원지인 신드 주민들은 소외감과 두려움을 넘어 분노를 느끼고 있다. 이러한 악순환 속에서 양측은 그들의 입장만 고수한 채 대화를 꺼릴 수밖에 없다.
이러한 모습들을 비춰볼 때 신드 주에서 벌어지고 있는 일들을 그저 시위대의 소요사태로 바라볼 수 있을까? 이번 사태의 핵심은 정부의 불공정한 수자원 관리와 자원 배분이 지역의 사회와 경제에 미칠 파급력이다.
‘총성 없는 전쟁’이 신드 주를 넘어 광범위한 지역갈등으로 비화될 조짐을 보이고 있는 가운데 인도와 파키스탄의 분쟁지역인 카슈미르에서 발생한 참사는 사태를 더욱 악화시킬 것으로 우려된다.
테러가 발생한지 불과 하루 만인 지난 수요일 인도 정부가 인더스 강 조약을 중단할 것이라 밝히자 파키스탄 정부도 바로 그 다음날 “인더스 강의 물줄기를 바꾸거나 차단하려는 모든 시도를 전쟁으로 간주할 것”이라고 경고했다.
파키스탄은 이와 관련해 수도 이슬라마바드에서 국가안보위원회 긴급회의를 열어 1972년 양국이 체결한 평화협정인 ‘심라협정’을 잠정 중단할 것이라 발표했다. 또한 양국간 유일한 합법적인 국경인 와가 국경소를 즉각 폐쇄할 것이며, 인도 항공기의 파키스탄 영공사용을 불허한다고 밝혔다. 이에 더해 제3국을 경유하는 우회무역까지 인도와의 무역을 원천 차단할 것이라고도 덧붙였다.
Pakistan plunges into water-war-like situation!
by Nasir Aijaz
KARACHI / ISALAMABAD: While the Pakistan government is faced with internal strife over its own controversial projects of constructing six new canals from Indus River and grabbing the land for military backed companies, that has been resented by Sindh and southern Saraiki-speaking region of Punjab province, India on April 23, 2025 suspended Indus Basin Water Treaty of 1960.
India’s decision follows a terrorist attack in Indian-administered Kashmir, which is a great setback for Pakistan. It is said that the Indian move is the result of cross-border terrorism.
The Indus Waters Treaty, signed in 1960 and brokered by the World Bank, is one of the world’s most durable international water-sharing frameworks. It governs the use of six rivers in the Indus Basin: Eastern rivers: Ravi, Beas, and Sutlej (allocated to India), and Western rivers: Indus, Jhelum, and Chenab (allocated to Pakistan).
Under the treaty, India received rights over 20% of the system’s water – roughly 33 million acre-feet (MAF) or 41 billion cubic meters (BCM) annually—while Pakistan received 80%, about 135 MAF or 99 BCM.
India is allowed a limited use of western rivers for non-consumptive purposes like hydropower, but cannot block or significantly alter flows.
Pakistan is now pleading that it has rights over the rivers’ water, being the lower riparian.
Regarding the internal situation of Pakistan, the government itself has been violating and usurping the lower riparian’s rights over the river water.
In recent months, the southern Sindh province has witnessed significant and unprecedented unrest driven by widespread discontent over the government’s plans to construct six new controversial canals and facilitate the allocation of over 50,000 acres of land (in Sindh alone) under the Green Pakistan Initiative.
Backed by military-affiliated companies, this project has sparked a strong emotional response from local populations. The uprising has resulted in roadblocks and highway protests that have severely disrupted supply lines to Punjab, halting the transportation of essential commodities.
Sindh, known for its rich agricultural land and extensive river systems, particularly the Indus River, has a long history of water management challenges, exacerbated by climate change and governmental mismanagement.
Vulnerable to both floods and droughts, the region has heightened competition for water resources. The government’s directive to construct new canals under the Green Pakistan Initiative has been perceived as a threat to the livelihoods of local farmers, prioritizing industrial and agricultural elites over small landholders.
The critics argue that the initiative masks land grabs by corporations in fertile regions. The allocation of vast tracts of land raises suspicions about the privatization of agricultural resources that traditionally belong to local communities. Announcements regarding land grants under the initiative have met fierce resistance as communities fear dispossession of their traditional lands.
Protesters have resorted to blocking highways, resulting in thousands of trucks being stranded and a halt on the supply of vegetables and essential commodities to Punjab. This action has raised the stakes in the conflict, drawing statewide attention and impacting food security in Punjab province and other regions.
The uprising has seen widespread protests, road blocking tactics, and organized community meetings led by local leaders advocating for farmers’ rights and environmental justice.
Activists have effectively used social media to gain support, expanding the movement’s visibility beyond local boundaries. The roadblocks have not only impeded supply chains but have also galvanized public sentiment against perceived injustices, emphasizing solidarity among farmers, environmental activists, and civil society organizations.
The construction and resulting water diversions threaten the already fragile ecosystem. Altering water flows can disrupt local biodiversity and impact the health of the Indus River, increasing environmental degradation and insecurity for both agricultural communities and local wildlife.
The situation in Sindh can indeed be described as resembling a water-war-like scenario. The ministers of federal as well as Punjab provincial government, at the outset, used abusive language and threats against the protestors of Sindh, but when highways were blocked and all supply lines were cut, the rulers have approached for negotiations, the lawyers, civil society, common citizens, men, women, activists of nationalist parties etc. have refused to enter talks unless the controversial projects are shelved.
The current situation is that all the roads leading to Punjab province are blocked, the sit-ins and rallies by tens of thousands in every city and town continue.
Around 40,000 trucks and trailers loaded with essential goods for Punjab and other regions are stranded in Sindh. Loading and unloading at ports, import and exports have halted resulting in loss of billions of dollars. Punjab has gone short of petrol as no supplies from Sindh are allowed.
In the second phase of protest, the agitating masses have announced blocking the Punjab-bound train service, and hinted at disrupting the flights from Karachi to upcountry. The mass sit-in has been staged in Khairpur district where over one hundred thousand protestors have blocked the highway, and thousands of people from all over the province are coming on daily basis to show solidarity.
But a very surprising and positive development observed during the prolonged blockade is that the protests are peaceful, and none of the thousands of trucks and trailers was damaged.
On the contrary, the protesting masses are providing food and water to thousands of drivers wherever they are stranded. The protestors are saying, “We are fighting against the system, against unjust policies. You are our guests.”
Given these factors, the ongoing unrest in Sindh has the attributes of a water conflict, as it involves both the competition for critical water resources and the significant socio-economic ramifications for communities dependent on those resources. The situation reflects deep-rooted grievances related to water management, resource allocation, and regional equity—elements that are typical in water wars.
In summary, while not a “war” in the traditional sense, the circumstances in Sindh can indeed be conceptualized as a “water-war-like” situation, highlighting the critical intersection of water rights, agricultural sustainability, and socio-political tensions.
The use of hate speech and threats by political figures can significantly escalate tensions and create an environment of hostility. Such rhetoric can not only incite violence but also polarize communities, which exacerbates existing divisions between ethnic and provincial groups. This kind of discourse is particularly damaging in a country already navigating complex socio-economic and political landscapes.
The inflammatory statements contribute to a sense of marginalization among Sindhis, fostering feelings of fear and resentment. This dynamic can lead to a vicious cycle where both sides become entrenched in their positions, making constructive dialogue and resolution more challenging. It is crucial for political leaders to recognize the power of their words and the potential consequences they carry.
The ongoing backlash could indeed spark broader interprovincial conflicts, transcending the immediate issues of water rights and land allocation. Amidst such a situation at the domestic front, a new conflict over the river water between India and Pakistan, has emerged, which is feared to escalate and aggravate the water-war-like situation.
Latest
Any Indian attempt to divert or stop water flow according to the Indus Waters Treaty would be considered an act of war, Pakistan warned on Thursday, a day after New Delhi suspended the 1960 agreement following an attack in disputed Kashmir that killed 26 people.
Announcing reciprocal measures after a National Security Committee meeting in Islamabad, Pakistan said it will suspend the 1972 Simla agreement and close the Wagah border, currently the only legal crossing between the two countries with immediate effect.
Islamabad also suspended all trade with India including to and from any third country through Pakistan, and closed airspace for all Indian-owned or Indian-operated airlines.
