총선 앞둔 싱가포르 ‘다방’···정치 가십에서 평론까지 ‘사랑방’

[아시아엔=아이반 림 <스트레이트타임스> 전 선임기자, 아시아기자협회 2대 회장, CAJ 회장 역임] 싱가포르의 유명 커피점인 ‘코피-티암’(kopi-tiam)은 정치 가십거리에 대한 새로운 소식을 얻기에 좋은 장소다. 올해 실시될 총선에 이목이 집중되는 만큼, 커피나 차 한잔 하며 그날 그날의 정치이슈에 대해 이야기를 나누는 곳이다.

“알만한 정치권 인사가 나한테 그러던데. ‘인민행동당(PAP)이 여론조사에서 압승할 거’라고 말야.”

빈센트 새미(가명)가 고개를 저으며 말을 이었다. “야당한테는 (정권을 쥘) 기회가 없네.”

선거 전 여론조사가 실시되지 않는다면, 싱가포르 여당인 인민행동당(PAP)은 곧 숙적을 만나 정권교체가 이뤄질 것이라는 극단적인 예측마저 나오고 있다.

이러한 예측은 2018년 5월 9일 말레이시아 총선(Malay-tsunami, 필자는 당시 선거에서 야당이 여당을 압도한 까닭에 말레이시아에 쓰나미 현상이 몰아닥쳤다는 뜻에서 ‘말레이 쓰나미’ 표현을 사용했음-편집자)에서 여당인 UMNO(United Malays National Organisation, 통일말레이국민조직)가 이끄는 국민전선당(BNC, Barisan Nasional Coalition)이 희망동맹당(PH, Pakatan Harapan=Alliance of Hope)에게 무너진 이 후, 어느 정도 신빙성을 얻게 되었다. 당시 말레이시아 여당이 버하드주(州)의 예산을 빼돌린 스캔들로 인해 분노한 유권자들의 반발을 산 것과는 별개다.

코피티암에 들락거리는 정치분석가들과 소셜미디어 전문가들은 말레이시아에서 일어난 정권교체가 싱가포르에서도 일어날 수 있다는 주장을 펼치기 시작했다.

싱가포르의 경우는 2년전 말레이시아 여당이던 UMNO를 위협한 버하드주 예산 스캔들 당시와는 상황이 다르다는 점을 상기해야 한다.

정치분석가들은 “말레이시아 유권자들은 이미 총리를 지낸 바 있는 마하티르가 ‘희망동맹 정부’를 이끌게 될 것이란 확신을 진작부터 갖고 있었기에, 스캔들로 얼룩진 나집 라작 정부를 몰아낼 수 있었다”고 지적했다.

이로 인해 정권교체를 바라는 싱가포르 유권자들은 야당에게 표를 몰아주기 위해 ‘싱가포르의 마하티르’의 등장을 고대하고 있다. 유권자들은 인민행동당의 다선 국회의원인 陳淸木(Tan Cheng Bock, 탄쳉복)에게 눈길을 돌리고 있다.

2011년 싱가포르 총선 당시, 탄쳉복은 당시 인민행동당의 토니탄(陳慶炎, 진경염) 후보와 접전을 벌였지만, 0.35퍼센트라는 근소한 차이로 선거에서 패배하였다. 이후 인지도를 높이려고 反인민행동당 인사로 활동했다. 그는 2011년과 2015년 총선에서 야당후보들을 지원했지만 모두 패하고 말았다.

2019년 3월, 탄 전 의원은 국민과 국가에 봉사하겠다며 진보싱가포르당을 창당했다. 그의 오랜 친구인 고촉통 명예선임장관은 “탄 의원은 정치적으로 완전히 감을 잃었다”고 비판했다. 이에 아랑곳 않고 탄 전 의원은 “인민행동당은 투명성과 독립성, 그리고 신뢰성을 훼손했다”며 되받아쳤다.

말레이시아 총선 과정을 목도한 싱가포르 야당은 싱가포르 정계에도 변화가 불어오기를 소망하고 있다. 야당이 탄 전 의원을 중심으로 정치적 입지를 굳힌다면, 마하티르의 승리를 거울삼아 리셴룽 정부를 물리칠 수 있을 것이다.

말레이시아 희망동맹당은 반체제 인사들을 체포 및 구금하거나 사형을 선고할 수 있는 법의 폐지를 주장하고 있는데, 이는 싱가포르 야당의 노선과도 일치한다.

현재 탄 전 의원은 야당 주요인사들과 토론 등을 통해 인민행동당에 맞설 수 있는 전략을 모색하고 있다. 이에 대해 정치분석가들은 탄 전 의원이 리셴룽 총리가 이끄는 집권여당을 이길 수 있는 가장 적합한 후보가 될 것이라고 예상한다.

앞서 말레이시아의 2018년 총선처럼 정치에는 언제나 놀라운 요소가 다양하게 존재한다. 실제로 영국의 브렉시트와 트럼프가 힐러리를 이긴 2016년 미국 대선처럼, 여론조사 전문가들의 예측이 완전히 빗나간 결과도 더러 있었다.

그렇다고 해서 싱가포르가 코로나19에도 불구하고 총선을 실시하는 시점에서, 이 글 맨앞에서 예로 든 아마추어 정치평론가 빈센트 새미(가명)의 싱가포르 야당연합과 관련한 전망 혹은 예측을 결코 가볍게 봐선 안될 것이다. <번역·요약 송재걸 기자, 김동연 인턴기자>

*다음은 영어 원문.

Kopi-tiam Pundits Hedge Bets On Singapore Polls Outcome

                                                                                   By Ivan Lim

The kopi-tiam, Singapore’s well-known name for the coffee shop, is the go-to place in the city-state to get your latest update on engrossing political gossip. Freshly brewed events come alive, with armchair critics holding forth, in between sips of kopi-O (black) orteh-tarik(pulled tea), on politics of the day, the centre of attention at the moment being the coming general election.

“A grassroots leader told me: ‘The PAP(ruling People’s Action Party)will make a clean sweep of the polls,’’’ said a voluble Vincent Samy (not his real name), shaking his head.“No chance for the Opposition.”

In the absence of pre-election polls, this extreme forecast is matched by another that holds that the elitist PAP may soon meet its Waterloo.

This scenario gained some credence following the Malay-tsunami election in Malaysia on May 9, 2018 when the Barisan Nasional coalition helmed by United Malay National Organisation (Umno)was toppled by the Pakatan Harapan(Alliance of Hope).

Kopi-tiam and social media pundits began spinning narratives that what happened in Malaysia could play out in Singapore too. Never mind that the circumstances, such as voters’ unhappiness over the Malaysia Development Berhad state fund scandal that bedevilled Umno, were different.

To be sure, the astute pundits noted that the Malaysian electorate was willing to ditch the scandal-tainted Najib Razak government because they knew the new PH government taking over would be headed by former Prime Minister Mahathir Mohamad.

Accordingly, to ensure that Singapore voters would feel confident to vote out the incumbent party, those calling for a tsunami-style change canvassed for a Singapore “Mahathir” to lead the charge against the PAP. After discounting former Prime Minister Goh Chok Tong,79, from that role as he is still Emeritus Senior Minister In the government, they looked to well-respected former PAP veteran parliamentarian, Dr Tan Cheng Bock,80, to play the part.Like Dr Mahathir, Dr Tan was a medical practitioner, and is equally outspoken.

In March 2019, Dr Tan launched his Progress Singapore Party, proclaiming he was coming out of retirement to serve the people and country. Even as Mr Goh, his former classmate and buddy, commented he had “lost his way” politically, Dr Tan rapped the PAP for its “erosion of transparency, independence and accountability.”

In 2011, Dr Tan had contested the presidential elections against the PAP candidate, Dr Tony Tan,but lost by just 0.35 percent of the votes. To keep up his public profile and standing as a PAP critic, he helped coach opposition candidates contesting the 2011 and 2015 general elections which the PAP handsomely won.

In the light of the 9 May 2018 Malay-tsunami election in Malaysia, the fractured Opposition began to ponder whether the political ground in the city-state was also becoming ripe for change.If they combined resources under Dr Tan, they might be able to replicate Mahathir’s feat to overthrow the incumbent government.

The initial liberal democratic reforms pursued by the new Pakatan Harapan government, including abolition of the Seditions Act that allows for arrest and detention of dissidents, and of the death penalty, fell very much in line with Singapore opposition’s goals of changing similar repressive laws.

Picking up momentum, Dr Tan met leaders of opposition parties to explore the idea of a united front to challenge the PAP in the general election that must be called by April 2021 under the Constitution.

The prospect of a Pakatan Harapan-like opposition alliance led by Dr Tan was seen by kopi-tiam pundits as ready to be a potential game-changer in squaring off with the new fourth generation leaders being groomed to take over from Prime Minister Lee Hsien Loong’s team.

Then came the unexpected shock resignation of Dr Mahathir on Feb 24 as the PH government fell apart over demands for the 94-year-old prime minister to set a definite timeline for handing over to Anwar Ibrahim,72, under their electoral pact.

There followed an intense jockeying for power that culminated in an unexpected take-over by Muhyiddin Yassin,72, who led a breakaway PH party faction to join forces with former foes in Umno and the Islamic Party of Malaysia. Amid claims that a majority of Members of Parliament backed him to form a government, he was sworn in by the Agong(king) as Malaysia’s eighth Prime Minister on March 1.

Thereby hangs a tale of the element of surprise in politics. Even professional pollsters had been wide off the mark in their forecast of election or voting outcomes like in Brexit and the 2016 US presidential contest.

Don’t blame our amateur forecaster Vincent Samy for now hedging his bets on the outlook for the Singapore Opposition coalition even as the government gears up to hold the general election in the face of the constitutional deadline and defying the overhanging Corvid-19 “hurricane.”