*아시아엔 해외필진 기고문의 한글번역본과 원문을 함께 게재합니다.
[아시아엔=나시르 아이자즈 아시아엔 파키스탄 지부장, 신드쿠리에 편집장] 파키스탄 의회가 지난 1월 전자범죄방지법(PECA) 개정안을 통과시킴에 따라 파키스탄 언론계의 반발이 거세지고 있다. 파키스탄 언론인들은 수도 이슬라마바드를 비롯한 주요 도시에서 대규모 시위를 벌이는 한편 단식투쟁에도 나섰다. 단식투쟁 첫 날인 2월 12일엔 파키스탄 운동권 및 정치권도 시위에 동참하며 힘을 보탰다.전자범죄방지법은 ‘실수나 의도치 않은 행위’에 대해서 최대 3년의 징역과 200만 루피(약 1천만원)의 벌금을 부과한다고 명시한다. 그러나 해당 법안은 처벌의 대상을 모호하게 표현했으며, 반대 의견을 잠재우는데 악용될 수 있다는 우려를 불러일으켰다.
파키스탄 여성지위위원회도 전자범죄방지법에 대해 “광범위한 적용 범위도 문제지만 표현의 자유를 억제하는 수단이 될 수 있다”며 법안이 언론인, 소셜미디어 인플루언서, 특정 시민들을 표적으로 삼을 수 있다고 밝혔다.
여성지위위원회는 성명을 통해 “파키스탄 민주주의 강화에 주요한 역할을 해온 언론이 이 법에 취약할 것이다. 인구의 49% 이상을 차지하는 여성에 미칠 영향도 우려된다”고 말했다. 또한 이러한 우려를 불식시키기 위해 법무부, 정보부 등 관련 부처에 법률을 전반적으로 재검토하고 그 경계를 명확히 설정해달라고 촉구했다.
비정부기구인 파키스탄 인권위원회도 “전자방지법은 국가기관에 대한 비판을 효과적으로 처벌하고 정치인, 인권운동가, 언론인, 반체제 인사들을 표적으로 삼을 가능성이 높다”고 우려했다. 앞서 파키스탄 정부는 2016년 전자범죄방지법을 시행해 수십명의 언론인을 기소한 바 있다.
국제인권단체 휴먼라이트워치의 패트리샤 고스만 아시아 담당 부국장은 “파키스탄의 전자범죄방지법은 궁극적으로 표현의 자유와 인터넷 자유를 침해할 것”이라며 “이 법안은 온라인 상의 ‘가짜뉴스’를 단속하기엔 역부족이며, 오히려 당국에 반대하는 이들을 단속하는 무기가 될 것”이라고 지적했다.
2025년 1월 통과된 전자범죄방지법 개정안은 사이버 범죄 부문을 대폭 강화하는 한편 개 ‘소셜미디어 플랫폼’의 범위를 개인이나 단체가 운영하는 웹사이트, 어플리케이션까지 넓혔다. 개정안은 “온라인 콘텐츠에 대한 규제감독 강화 및 허위정보 유포에 대한 보다 엄격한 처벌”을 목표로 작성됐으며, 해당 업무를 관장할 기관의 설립을 명시했다.
그에 따라 6인의 위원으로 구성될 디지털권리보호위원회(DRPA)가 신설되며, 위원장은 48시간 이내에 비준을 받으면 콘텐츠를 원천 차단할 수 있는 권한을 갖게 될 것으로 보인다. 디지털권리보호위원회는 모독, 혐오 표현, 폭력 선동, 음란물, 명예훼손은 물론 파키스탄의 안보를 침해하는 자료를 불법으로 간주해 규제할 권한이 있다. 또한 허위정보를 고의로 유포한 개인에게 최대 3년의 징역과 200만 루피(한화 약 1천만원)의 벌금을 부과할 수도 있다.
온라인 플랫폼의 활동 역시 까다로워진다. 모든 소셜미디어 플랫폼은 당국의 등록절차를 거쳐야 하며, 파키스탄 자국 내의 대표자를 임명하고 현지 사무소도 등록해야 한다. 특정 콘텐츠가 위원회의 지적을 받으면 정해진 기간 내에 해당 콘텐츠를 삭제해야 한다.
“전자범죄방지법이 온라인 활동의 책임을 강화하고 권리를 보호함으로써 보다 안전한 디지털 환경을 보장할 것”이라는 일부 여론도 있지만, 대다수의 언론인 단체와 언론사, 인권단체들은 “온라인 상의 표현의 자유를 침해할 가능성이 다분하다”고 말한다. 파키스탄 언론인들이 거리로 나선 이유다.
Pakistan: Journalists launch nation-wide movement against ‘Prevention of Electronic Crimes’ Law
By Nasir Aijaz, The Asian Representative
The journalist community of Pakistan have launched a nation-wide movement to lodge the protest against Prevention of Electronic Crimes (Amendment) Act 2025, known as PECA Act, passed by the country’s parliament in January this year.
After staging protest demonstrations in capital Islamabad and various other cities, the journalists have established hunger strike camps in major cities of the country including Karachi, Hyderabad, Sukkur, Quetta, Peshawar, Lahore and other big cities. The hunger strike camps have been set up outside the press clubs on the call of Pakistan Federal Union of Journalists (PFUJ). The journalists will observe the token hunger strike for three days daily from 11am to 5pm.
The social and political activists also joined the protest on February 12, the first day of token hunger strike.
The PECA Act 2025 imposes stringent penalties, including up to three years of imprisonment and a fine of two million rupees (280 Pakistan rupees are equal to one US dollar), for mistakes or unintentional acts. This vague wording has raised concerns among stakeholders, who fear it may be used to silence dissenting voices.
The National Commission on the Status of Women has also expressed concerns over the PECA Act 2025, citing its broad scope and potential to curb freedom of expression. The commission is worried that the law, which allows multiple investigating authorities to take action, may unfairly target journalists, social media influencers, and citizens.
“The journalist community, which has played a crucial role in strengthening democracy in Pakistan, is particularly vulnerable to this law. Women, who make up over 49% of the population, will also be disproportionately affected,” the Commission said in a statement.
To address these concerns, the commission urged the Minister for Law, Information, and relevant authorities to review the law and establish clear boundaries. “This will help prevent the misuse of the law while still curbing yellow journalism, fake news, and propaganda.”
The nongovernmental Human Rights Commission of Pakistan also expressed concern that the new law is “likely to become yet another means of targeting political workers, human rights defenders, journalists and dissidents by effectively penalizing criticism of state institutions.”
The Pakistan Electronic Crimes Act, (PECA) 2016, has already been used to violate rights. Dozens of journalists have been charged under its provisions.
Patricia Gossman, associate Asia director at Human Rights Watch In a statement in New York also said in a recent statement that: “The new Electronic Crimes Act will further entrench violations of free expression and internet freedoms in Pakistan.”
“Digital policing of citizens will not protect them from ‘fake news,’ but will give the authorities a weapon to punish people whose speech they don’t like,” she said.
The lawmakers say that these amendments focus on enhancing accountability, protecting digital rights, and ensuring a safer digital environment for citizens while a huge number of journalist bodies, media organizations and human rights organizations are criticizing it, calling it an attack on freedom of expression on the internet.
In January 2025, Pakistan’s Parliament passed the Prevention of Electronic Crimes (Amendment) Act 2025, (PECA Act 2025) introducing significant changes to the nation’s cybercrime legislation. This amendment aims to enhance regulatory oversight of online content and impose stricter penalties for disseminating disinformation.
The amendment proposes the creation of the Digital Rights Protection Authority (DRPA), tasked with regulating social media content, investigating violations, and blocking unlawful online material. The authority will consist of a chairperson and six members, including officials from the ministries of information and IT, as well as the Pakistan Telecommunication Authority (PTA). The Chairperson holds emergency powers to block content, subject to ratification within 48 hours.
The amendment broadens the definition of “social media platforms” to include websites, applications, and tools facilitating digital communication. This expanded scope encompasses any individual or entity operating such platforms within Pakistan.
The DRPA is empowered to regulate a wide range of content deemed unlawful, including blasphemy, hate speech, incitement to violence, obscenity, defamation, and material against the defense or security of Pakistan. The amendment introduces penalties of up to three years in prison and fines of Rs2 million for individuals found guilty of intentionally disseminating false or fake information likely to cause fear, panic, or unrest
Social media platforms may be required to register with the government, establish local offices, and appoint representatives in Pakistan. Companies will also be given deadlines to remove content flagged by the authority or face penalties.
