두 아이와 함께 3박 4일 일정으로 말레이시아 가족여행을 다녀왔다. 눈이 내린 뒤 영하로 얼어붙은 서울을 떠나 약 7시간 만에 도착한 쿠알라룸푸르는 영상 34도의 한여름 날씨였다. 겨울의 한복판에서 여름의 정점으로 이동한 셈이다.
말레이시아는 개인적으로 익숙하지 않은 나라였다. 평소 큰 관심을 두지 않았기에 아이들이 여행지로 정하지 않았다면 특별한 인연이 닿지 않았을 가능성이 컸다. 사전 정보 없이 떠난 여행이었지만 공항에서 도심으로 향하는 길에서 받은 첫인상은 기존에 방문했던 다른 동남아 국가들과는 달랐다.
도로를 점거한 오토바이 행렬이나 도시를 뒤덮는 매연과 소음은 쉽게 눈에 띄지 않았고, 열대 상록수림과 어우러진 도시는 비교적 넓고 쾌적하게 느껴졌다. 잘 정비된 시가지 위로 현대식 건물들이 조화를 이루는 풍경은 말레이시아를 다른 동남아 국가들과 비슷할 것이라 짐작했던 선입견을 바꾸게 했다.
동서양 해상 교역로의 요충지로 알려진 말라카 해협의 중요성은 익히 들었지만, 그 해협이 바로 이 지역의 앞바다라는 사실은 현지에서 더 실감됐다. 포르투갈, 네덜란드, 영국의 지배를 차례로 겪은 뒤 1957년에 독립한 역사, 그리고 여러 민족이 하나의 국가를 이루기 위해 현재도 사회적 실험을 이어가고 있다는 점도 새롭게 다가왔다.
특히 싱가포르가 원래 말레이시아 연방에서 분리돼 독립한 국가라는 사실은 단순한 역사 지식이 아니라 오늘날에도 이어지는 질문으로 느껴졌다. 말레이시아는 민족 간 격차 조정과 사회 안정 과정에서 노선 차이로 1965년 싱가포르를 연방에서 분리 독립시키는 결정을 내렸다. 그 선택이 모두에게 온전히 옳았다고 단정할 수는 없지만, 결과적으로 두 나라는 각자의 조건에 맞는 길을 걸으며 경쟁과 협력을 병행하는 이웃으로 자리 잡았다.
이 경험은 분단과 대립 구조가 고착된 한국 사회에도 시사점을 던진다. ‘분리 이후의 공존’이라는 방식이 실제로 가능했는지, 그리고 그것이 어떤 조건에서 작동했는지에 대한 물음이 자연스럽게 따라붙는다.
이번 여행에서 가장 인상 깊었던 지점은 다양성 자체보다, 그 다양성을 관리하고 유지하려는 사회적 태도였다. 말레이인의 신앙, 중국계의 경제적 활력, 인도계의 문화가 사회의 주요 축을 이루며 서로를 떠받치는 모습이 관찰됐다. 이슬람 모스크 옆에 힌두 사원과 불교 사찰이 나란히 자리한 풍경은 특별한 장면이 아니라 일상에 가까웠다.
이러한 공존을 설명하는 말로 ‘무히바(Muhibbah)’가 언급된다. 이는 서로 다른 종교와 민족이 평화롭게 함께 살아가는 상태를 뜻하는 말로, 완성된 이상이라기보다 지속적으로 유지해야 할 사회적 약속에 가깝게 느껴졌다.
짧은 일정이었지만 여행에서 남은 것은 특정 관광지 방문보다, 말레이시아 사회를 느슨하지만 단단하게 묶고 있는 무히바 정신의 실체였다. 이는 갈등이 완전히 사라진 상태가 아니라, 갈등을 관리하려는 집단적 의지로 이해될 수 있다.
쿠알라룸푸르는 ‘진흙탕이 만나는 강어귀’라는 뜻을 가진 지명으로 알려져 있다. 서로 다른 물줄기가 섞여 하나의 흐름을 이루듯, 다양한 역사와 신념이 이 도시에 층층이 쌓여 있다. 그 복잡한 결 속에서도 함께 살아가려는 노력이 이어지고 있다는 점이 이번 여행의 가장 큰 인상으로 남았다.
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