‘판지시르의 젊은 사자’ 아흐마드 마수드, 아프간사태 독립변수?

*아시아엔 해외통신원 기고문의 한글번역본과 원문을 함께 게재합니다.

[아시아엔=하비브 토우미 바레인 뉴스에이전시 편집장]  아프간 전역이 탈레반의 색으로 물들고 있는 가운데, 홀로 다른 색을 띄고 있는 지역이 있다. 아프간 수도 카불에서 약 90마일 떨어진 판지시르 계곡이다.

천혜의 요새 판지시르에서 거주하고 있는 타지크족은 반 탈레반 전선의 마지막 보루로 저항하고 있다. 타지크족을 주축으로 아프간 소수민족들은 ‘아프간 민족저항전선’(National Resistance Front of Afghanistan, 이하 NRF)를 결성해 최후의 결전에 대비하고 있다. 탈레반이 판지시르 계곡을 장악하기 위해 집결하자, 군인과 용병, 민간인 등 수천명이 판지시르 계곡에 합류했다.

1980년 중무장한 소련군과 1990년 탈레반과 완강히 맞서 온 저항의 요새 판지시르 계곡은 산악 전투에 적합하다. 이들을 이끄는 아흐마드 마수드(Ahmad Massoud)는 아프간 국부 아흐마드 샤 마수드(Ahmad Shah Massoud) 장군의 아들이다. 1990년 탈레반과의 항전을 이끌었던 마수드 장군은 2001년 9월 9일 기자로 위장한 알 카에다 대원의 자살 폭탄 테러로 사망했다.

1989년 태어난 아흐마드 마수드는 중앙아시아 민족 타지크족 출신이다. 그는 킹스 칼리지 런던에서 군사학 학사, 런던 시티대학교에서 국제관계학 석사를 마치고 영국 육군사관학교를 수료했다. 아흐마드 마수드는 탈레반 정권에 맞서기 위해 판지시르 계곡에 저항세력을 집결시키며 아버지의 발자취를 따르고 있다.

판지시르 저항군은 신북부동맹이라는 이름으로도 불리는데, 1996년 탈레반 집권기에 아흐마드 샤 마수드가 이끌던 북부동맹이 재결성 된 것이다. 당시에는 이란, 러시아, 타지키스탄, 우즈베키스탄, 투르크메니스탄 등의 국가가 북부동맹을 지지했다.

탈레반은 아흐마드 마수드의 목소리에 귀를 기울일 필요가 있다. 그는 지역을 대표하는 상징성을 지녔으며, 내전을 피하기 위한 포괄적 정부를 구성하는데 있어 중추적인 역할을 할 수 있는 인물이다. 탈레반은 반군의 지도자이자 정치인으로 서구의 지지를 받고 있는 마수드와의 협상에 실패하면 안정적인 정부 구성은 물론 전 세계의 인정을 받지 못한다는 것을 잘 알고 있다.

인원이나 무기 숫자는 탈레반에 비해 한참 초라하지만 NRF의 전사들은 결사항전까지 각오했다. 보도에 따르면 NRF는 높은 산과 좁은 입구라는 지리적 이점을 살리기 위해 터널과 벙커를 설치했으며, 예상 경로에 기관총, 박격포 등을 설치해 방비태세를 갖춰 놓았다. 나사리 대변인은 “탈레반은 스스로를 과신하고 있다. 탈레반은 동시에 모든 곳에 영향을 미치지 못할 뿐만 아니라 그들의 자원도 제한돼 있다. 또한 다수의 지지를 얻지 못하고 있다”고 밝혔다.

그럼에도, NRF가 진정으로 원하는 것은 협상을 통한 평화다. 나사리는 “우리는 탈레반이 사회적 정의, 평등, 권리, 자유를 보장하는 체제에 동의하면 평화협상을 타결할 것”이라며 “새로운 정부를 수립하길 바라지만, 탈레반이 협상에 응하지 않을 경우 아프간 전역에서 저항할 준비가 돼 있다”고 AFP에 말했다. NRF는 “탈레반과의 협상을 통한 분권화가 궁극적인 목표”라고 했으나 “혹여 있을 유혈사태에 대비하기 위해선 국제사회의 지원이 필요하다”고도 밝혔다.

아흐마드 마수드는 지난 8월 <워싱턴포스트> 기고문을 통해 “우리의 군사력과 군수품으론 부족하리라는 것을 알고 있다”며 “서구의 지원이 없다면 우리는 급속도로 힘을 잃을 것”이라고 말한 바 있다. 그는 “미군을 비롯한 연합군은 아프간을 떠나지만 프랭클린 루스벨트 전 대통령이 말했듯 미국은 ‘민주주의의 커다란 무기’가 될 수 있다”고 덧붙였다.

그는 “수백만의 아프간인들이 당신의 가치를 고유하고 있다. 우리는 열린 사회를 갖기 위해 싸워왔다”며 “소녀가 의사가 될 수 있고, 언론의 자유가 보장되며, 탈레반이 공개처형장으로 사용했던 경기장에서 음악을 들으며 춤추거나 축구경기를 관람할 수 있었다. 그런 세상이 다시금 오기를 바란다”고도 말했다. 마수드의 글은 바이든 행정부와 미 의회, 영국과 프랑스 등 서구권에서 반향을 불러일으켰다.

반면 마수드는 저항군이 패할 경우 어떤 일이 벌어질 것인지에 대해서도 경고의 소리를 잊지 않았다. “탈레반은 아프간만의 문제가 아니다. 탈레반 통치 하의 아프간은 의심의 여지없이 이슬람 극단주의 테러리즘의 ‘그라운드 제로’(9.11테러로 파괴된 세계무역센터가 있던 곳)가 될 것이며, 민주주의에 대한 음모가 고개를 들 것이다. 미국을 비롯한 민주주의 동맹국들은 단순히 아프간의 테러와 싸우는 것이 아닌, 우리가 공유해온 이상을 지키기 위해 싸워야 한다. 자유를 위해 당신이 도울 수 있는 것이 아직 많이 남아있다. 당신이 우리의 유일한 희망이다.”

이에 미국 공화당 소속 하원의원 마이크 왈츠는 마수드의 든든한 조력자를 자처했다. 그는 트위터를 통해 “탈레반에 경제적 지원을 하기보다는 오히려 이에 맞설 저항세력을 지원하는 것이 맞다”며 “바이든 대통령. 탈레반 정부를 인정해선 안되며, 테러리스트에 대한 경제적인 지원은 더 말할 것도 없다”고 말했다.

프랑스 매체에 따르면 아흐마드 마수드는 이미 세계적인 유명인사다. 특히 프랑스 국민들은 그의 부친을 떠올리기라도 한 듯 마수드에게 큰 관심을 보이고 있다. 마수드는 지난 수년간 언론을 통해 다양한 면모를 보이기도 했다.

마수드와 친분이 있는 프랑스 철학자 베르나르 앙리 레비는 “그의 열정이나 무기를 다루는 기술을 보면 ‘판지시르의 사자’로 알려진 부친 아흐마드 샤 마수드와 놀라울 정도로 닮았다”고 강조했다. 레비는 그와의 통화를 인용해 트위터에 다음과 같은 글을 남겼다. “나는 아흐마드 샤 마수드의 아들이다. 항복이라는 단어는 모른다. 저항은 이제 막 시작됐다.” 번역 민다혜 기자

Ahmad Massoud, son of Panjshir Valley’s Lion
by Habib Toumi Editor of TheAsiaN

The Taliban domination of Afghanistan is very clear on the country’s map colored in red. Only a small area 90 miles from the capital Kabul in north-central Afghanistan, has a different color.

The Panjshir Valley, home to the country’s largest Tajik ethnic group. The last pocket of resistance to a complete domination of Afghanistan by the Taliban is again a foyer of resistance defended by the National Resistance Front of Afghanistan (NRF).

The group of Afghan soldiers, fighters and civilians who refused to surrender as the Taliban brought the mountainous nation under their control gathered at Panjshir Valley, a bastion of resistance that has stubbornly confronted the heavily-armed Soviets in the 1980s and the feared Taliban in the 1990s. It seemed only natural that the province is now rapidly attracting anti-Taliban activity bringing together thousands of fighters who see the valley as suitable for defensive mountain fighting.

They are led by Ahmad Massoud, the son of Ahmad Shah Masoud, the Panjshir Lion, a legendary Afghan tribal leader who resisted the Taliban in the 1990s and was killed at the behest of the Taliban and Al Qaeda by assassins two days before the 9/11 attacks.

Born in 1989, Ahmad Massoud is a Tajik, an ethnic group of Central Asia. He spent a year in Royal Military Academy Sandhurst before completing two degrees in London. He also holds a Master’s degree in International Relations from King’s College, London.

Ahmad is today following the footsteps of his father by gathering fighters in the Panjshir Valley to take on the Taliban once again. The new Panjshir resistance is a renewed Northern Alliance led by Ahmad’s father, Ahmad Shah Massoud, when the Taliban came to power in 1996. At that time several countries, including Iran, Russia, Tajikistan, Uzbekistan and Turkmenistan, supported the Northern Alliance.

Today, the Taliban need to listen to Ahmad Massoud because as the new Panjshir resistance leader, he is a towering figure who represents a community whose views and support are significant in forming the much-needed inclusive government that would avoid civil war.

The Taliban realize that forming a stable government that would help them get the global acceptance they have been seeking is not possible without including powerful leaders such as Ahmad Massoud as the leader of the NRF fighters and a political figure with strong relations with the West that could make him a high-profile minister for instance.

Even though their numbers and weapons pale in comparison with those of Taliban and although they are completely surrounded by the Taliban, the NRF fighters rule out giving up their resistance, saying that “surrender is not an option.”

“Surrender has never and will never be part of our lexicon,” Ali Nazary, the spokesperson for the front, was quoted as saying, mixing confidence with pride.

According to media reports, the group is ready for military confrontations, relying on the valley’s high mountains and narrow entrances, the natural defenses that have been reinforced with tunnels and bunkers.

The fighters believe they have a good chance to defeat Taliban.

According to Nazary, the Taliban are overstretched. “They cannot be everywhere at the same time. Their resources are limited. They do not have support amongst the majority,” he said.
In anticipation of Taliban assaults, the NRF fighters have established machine gun nests, mortars and sandbagged posts at strategic points overlooking the valley’s approach.

Yet, the fighters insist that what they really want is peace through negotiations.

The Panjshir Resistance will strike a peace deal with the Taliban if they agree to a system that ensures social justice, equality, rights, and freedom for all, Nazary told AFP.
The main goal of the NRF is to press for a new system of government. If the Taliban do not negotiate, they will face resistance across the country, he said.

Yet, among claims that decentralization through negotiations with the Taliban is their ultimate goal, and alongside their optimism, the fighters say that they do need international help. In case, there is armed confrontation with its merciless repercussions and the need to be well prepared for it.

“Yet we know that our military forces and logistics will not be sufficient. They will be rapidly depleted unless our friends in the West can find a way to supply us without delay,” Ahmad Massoud wrote in an opinion piece for the Washington Post.

“The United States and its allies have left the battlefield, but America can still be a “great arsenal of democracy,” as Franklin D. Roosevelt said when coming to the aid of the beleaguered British before the U.S. entry into World War II.”

Appealing to the West, especially in Washington, New York, London and Paris, and with US Congress and the Biden administration, to intercede for them, Massoud made an emotional appeal, contrasting hopes with ominous anticipations.

“Know that millions of Afghans share your values. We have fought for so long to have an open society, one where girls could become doctors, our press could report freely, our young people could dance and listen to music or attend soccer matches in the stadiums that were once used by the Taliban for public executions — and may soon be again,” he wrote.

Massoud sounded the alarm about what is going to happen if their resistance is shattered.

“The Taliban is not a problem for the Afghan people alone. Under Taliban control, Afghanistan will without doubt become ground zero of radical Islamist terrorism; plots against democracies will be hatched here once again… America and its democratic allies do not just have the fight against terrorism in common with Afghans. We now have a long history made up of shared ideals and struggles. There is still much that you can do to aid the cause of freedom. You are our only remaining hope.”

In the US, Rep. Mike Waltz (R-Fla.) is coming out as a staunch supporter of the such calls.

“Rather than give money to the Taliban for ‘economic assistance’ as President Biden hinted, we should help the emerging groups still willing step up and resist the Taliban/Al Qaeda,” he posted on his Twitter account.

“President Biden. We should NOT even recognize any government led by the Taliban, much less be thinking about taxpayer funded ‘economic assistance’ to terrorists. This is insane.”
According to French media, Ahmad Massoud is already widely known abroad, mainly in France where he benefits in part from the great popularity that his father enjoyed there.

For years, he has made multiple appearances in the media. French philosopher Bernard-Henri Lévy who has close ties has recently published a new laudatory report on him, underlining his “disturbing” resemblance to his father Ahmad Shah Massoud and his enthusiasm about his skill in the handling of weapons.

“Ahmad Massoud possesses the art of immemorial warriors of the Afghan mountains”, he noted as much as his commitment to the “fight for freedom”.

In a tweet, Lévy posted: “I just spoke to Ahmad Massoud on the phone. He told me: ‘I am the son of Ahmad Shah Massoud; surrender is not part of my vocabulary.’ This is the start. The Resistance has just begun.”