[현지기고] 두번째 임기 맞이하는 트럼프, 중동의 평화 가져올 수 있을까?

*아시아엔 해외필진 기고문의 한글번역본과 원문을 함께 게재합니다.

[아시아엔=하비브 토우미 ‘아시아엔’ 영어판 편집장, 바레인] 도널드 트럼프의 백악관 복귀가 확정됨에 따라 걸프와 중동의 지속적인 전쟁과 정세 불안이 종식될 것이란 기대가 형성되고 있다. 트럼프 대통령 당선인 역시 선거 캠페인 동안 “상처투성이의 중동에 평화를 가져올 것”이라 강조한 바 있다.

샤를 드골 프랑스 전 대통령이 1941년 군인의 신분으로 중동으로 향했을 무렵 그는 “복잡한 곳으로 향하지만 내 생각은 단순하다”라고 말했던 유명한 일화가 있다. 그로부터 80여년이 흐른 지금, 중동은 더욱 복잡해졌으며 전 세계의 뜨거운 감자가 됐다.

이념과 야망이 뒤섞인 오늘날의 중동 곳곳에선 극도의 긴장상태가 포착되고 있다. 분쟁 당사국이 아닌 제3국의 민병대나 비정부 군사단체들마저도 사태를 악화시키고 있다. 악화일로의 중동은 트럼프 행정부가 부정적인 상황을 일소해 주길 바라고 있다. 트럼프 신임 행정부는 우크라이나에서 손을 떼고 중동과 인도-태평양 문제에 집중할 가능성이 높기 때문이다.

걸프협력위원회(Gulf Cooperation Council, GCC) 소속 6개국(바레인, 쿠웨이트, 오만, 카타르, 아랍에미리트(UAE), 사우디아라비아)이 바라는 미래다. GCC 회원국들은 트럼프의 당선을 축하하며 그가 역내 평화 이룩할 것이라 기대하고 있다. 특히 사우디아라비아 정보국 국장을 역임한 투르키 알 파이잘 왕자는 UAE의 한 일간지에 장문의 서한을 기고하기도 했다.

“신이 당신(트럼프)의 목숨을 지켜준 것은 미국만을 위한 것이 아닙니다. 사우디아라비아를 비롯한 중동의 우방국들과 협력해 역내 평화를 이룩하기 위한 것입니다. 당신이 백악관을 비운 동안 미국을 미국을 비롯한 전 세계가 중동의 유혈사태를 종식시켜야 한다고 입을 모았지만 실천으로 옮기진 못했습니다. 당신이 대통령 1기를 마칠 때만 해도 가자지구에선 전쟁이 일어나지 않았고 이란과 이스라엘도 서로를 향해 미사일을 겨누지 않았습니다. 당신과 중동의 협력자들이 평화의 문을 열기를 기원합니다.”

미국의 대표적인 우방인 바레인 역시 트럼프의 승리를 반겼다. 하마드 국왕은 축전을 통해 “양국의 협력을 강화하고 상호 이익을 발전시키길 기대한다”고 말했다. 하마드 국왕은 지난 2017년 사우디아라비야 수도 리야드에서 트럼프 대통령과 만난 이래 매우 우호적인 관계를 쌓은 바 있다.

당시 트럼프 대통령은 오바마 행정부를 언급하며 “때로는 약간의 긴장관계를 드러낸 적도 있지만 바레인과는 대체로 훌륭한 우호관계를 유지하고 있다. 트럼프 행정부에서는 전과 같은 긴장은 없을 것”이라며 “양국의 공통점이 많은 만큼 매우 장기적인 우호관계를 유지할 수 있을 것”이라 강조했다. 실제로 트럼프 집권 1기 동안 양국의 관계는 더욱 돈독해졌으며, 트럼프 대통령은 임기 말 바레인 국왕에 최고사령관 계급과 대통령 ‘공로 훈장’을 수여했다.

바레인은 나토에 속해 있지는 않지만 2002년 미국의 주요 동맹국으로 지정된 이래 중동 안보에서 중추적인 역할을 맡아왔다. 미국 해군 제5함대와 미국 해군 중부사령부가 바레인에 주둔하고 있으며, 바레인도 ‘다에시’* 타도 및 항해 안전 확보를 위한 미국 주도의 군사연합에 참여하고 있다. 양국은 지난 2006년 자유무역협정(FTA)을 맺으며 무역부문에서의 협력도 강화했다. 트럼프 행정부의 무역 정책은 바레인 기업들, 특히 비 석유 부문의 기업들에게 커다란 도움이 됐다. *이라크 레반트 이슬람국가(IS)를 뜻하는 현지용어. 중동권에서는 IS를 이슬람(Islam)과 국가(State)로 인정하지 않아 다에시(Daesh)라는 표현을 주로 사용

미국이 GCC 국가들과 우호적인 관계를 유지하고 있는 것과는 달리 일부 중동국가들과의 관계는 다소 험난할 전망이다. 특히 새로운 행정부의 핵심인물들이 타협 없는 강경책을 고수한다면 더욱 그렇다.

도널드 트럼프 대통령은 첫 임기 동안 중동과 다층적이면서도 모호한 관계를 맺은 바 있다. 트럼프 행정부 2기의 대 중동 목표는 가자지구 전쟁 종식 및 이스라엘-팔레스타인 평화구축, 사우디-이스라엘 관계 정상화 등이다. 트럼프 당선인은 외교와 군사력에 의존하기보다는 경제에 기반하는 정책을 활용할 전망이다.

그 첫 단추인 이스라엘과의 관계 설정은 쉽지 않아 보인다. 트럼프는 극우세력에 의해 야기된 이스라엘 정치권의 불협화음에 제대로 대처하지 못하고 있다. 이스라엘 극우세력 역시 타협을 완강히 거부하고 있으며 신뢰할 만한 전후계획도 수립하지 못하고 있다. 그럼에도 트럼프는 중동의 평화를 일구기 위해서 가자지구 전쟁 종식이라는 최우선 과제를 달성해야만 한다.

트럼프는 이란에 대해선 “핵무기 보유를 허용하지 않을 것”이란 입장을 거듭 강조했다. 앞서 2018년 트럼프 행정부 치하의 미국은 이란 핵협정에서 탈퇴한 바 있다. 그는 이란의 역내 영향력을 상쇄하고 제한하기 위해 이란을 외교적으로 고립시키는 한편 경제 제재를 꾀할 가능성이 있다.

미국은 이와는 대조적으로 이라크와 긴밀한 이해관계를 구축할 가능성이 높다. 그러나 이라크 정부가 외세의 영향을 받고 있는 파벌과 민병대의 활동을 억제하지 않는다면 미국은 대 이라크 경제 제재에 나설 가능성이 높아 보인다.

Second Trump term: Fostering a path towards peace in Middle East?
by Habib Toumi

Donald Trump’s return to the White House puts an end to the Biden parenthesis and presents, according to many people in the Gulf and the Middle East, better prospects to help end ongoing wars, ominous instability and deep tensions.

Much of the anticipation is based on pre-election pledges when Trump presented himself as the man to bring peace to the scarred Middle East.

In 1941, and as he set out for the Middle East, French General Charles de Gaulle, later the president of France (1959-1969), declared that “towards the complicated Orient, I flew with simple ideas”.

More than 80 years later, the Middle East is much more complicated and its intricacies have ominously metamorphosed it into a hotspot of volatility, widespread instability and alarming uncertainty involving regional and global powers.

The explosive combination of ideologies and ambitions have dangerously compounded the situation, sowing seeds of division and creating excoriating tensions. Today, in addition to the states involved, multiple militias or non-state actors have evolved into instrumental players used to influence or re-shape situations.

Today, amid this growing miasma, people in the Middle East are hoping that Trump’s return to the White House will harness the suffocating cycles of negativity to birth a positive situation, especially that he is likely to make Ukraine a purely European issue and concentrate on the Middle East and the Indo-Pacific.

Relations will be much easier with the six Gulf Cooperation Council, Bahrain, Kuwait, Oman, Qatar, the United Arab Emirates and Saudi Arabia.

Their leaders, in their cables of congratulations, expressed readiness to work together for peace in the region and for cooperation.

The view that Trump will advance peace in the region is expressed more openly by GCC citizens.

In a letter published in a UAE daily, Turki Al Faisal, the 1979-2001 head of Saudi Arabia’s General Intelligence urged Trump to continue his efforts for peace in the Middle East.

“I believe God spared your life not only to deal with the situation inside the United States, which faces enormous challenges for you to overcome, but, because America is what it is, to work with your friends in Saudi Arabia and other friends you have in the area, to pursue what you started before: to bring PEACE, with capital letters, to the Middle East,” Prince Turki wrote.

“Before your first stay at the White House and until your return to it, America and other countries talked the talk about ending the bloodshed in the Middle East but they never walked the walk.

“Your personal commitment to peace and your steadfast friends in our part of the world will work with you to accomplish that… to open the doors to peace for all of us.”

Al Faisal highlighted that the region is now in more turmoil than when Trump was in the West Wing.

“When you left in January 2021, there was no war in Gaza, Iran and Israel were not firing missiles at each other, the Houthis were not interdicting shipping in Bab Al Mandab, there was no civil war in Sudan.”

In Bahrain, Trump’s victory was warmly greeted, and King Hamad said in his congratulations he looked forward “to strengthening cooperation and developing mutual benefits for both nations.”

Relations between King Hamad and Trump during the first term were particularly cordial. The two leaders met in May 2017 during Trump’s first trip abroad to Riyadh.

“Our countries have a wonderful relationship together, but there has been a little strain, but there won’t be strain with this administration,” Trump said, referring to the Obama administration.

“We’re going to have a very, very long-term relationship. I look forward to it very much – many of the same things (in) common.”

Trump in January 2021 bestowed the presidential honor ‘Legion of Merit’ with the rank of Chief Commander upon Bahrain’s monarch.

Bahrain, designated a Major Non-NATO Ally in 2002, plays a key role in the region’s security architecture. It hosts the U.S. Navy’s Fifth Fleet and U.S. Naval Forces Central Command, and participates in U.S.-led military coalitions, including the Global Coalition to Defeat Daesh and the International Maritime Security Construct to promote freedom of navigation in the region.
For local businesspeople, trade policies promoted by Trump could provide opportunities to expand trade between Bahrain and the U.S., especially in non-oil sectors.

The U.S-Bahrain Free Trade Agreement (FTA) entered into force in 2006 and has created additional commercial opportunities for both countries.

Relations with the broader Middle East will not be so easy as with the GCC, especially if key members in the new administration hawkishly hold non-compromising approaches towards a region that, at its core, is an unusual maze of political games and a labyrinth of deceptions.

In his first term, Donald Trump had a complex, multi-layered and, at times, ambiguous relations with the Middle East. His goals in the second term are reportedly ending the war in Gaza, getting a normalization agreement between Saudi Arabia and Israel, and trying again to make peace between Israelis and Palestinians.

He is also expected to hold on to his policies of prioritizing economic power over diplomatic and military presence and not fully confront Israel’s internal political constraints deepened by the far-right elements in the Israeli coalition who stubbornly refuse deals and compromises and have no credible post-war plan.

However, for Trump, ending the war in Gaza is a sine qua non condition for moving toward a regional peace process.

Regarding Iran, Trump has repeatedly emphasized that Tehran will not be allowed to possess nuclear weapons. In 2018, he withdrew from the Iranian nuclear agreement.

He might seek to isolate Iran diplomatically and weaken it economically to counter its influence, and limit its power and options.

Trump is likely to focus on building a close relationship of interests with Iraq by reviving previous agreements between the two countries.

However, the US is likely to resort to economic sanctions if Baghdad does not curb the activity of the Iraqi factions and militias loyal to foreign countries.