바이오스타, 줄기세포 활용 ‘동물 건강장수연구소’ 설립
줄기세포기술연구원, 동물장수 연구···인간 노화 예방 실현 목표
[아시아엔=이주형 기자] (주)네이처셀과 (주)알바이오가 공동 운영하는 ‘바이오스타 줄기세포기술연구원’(원장 라정찬)은 11일 나비셀 동물건강장수연구소(나건연) 문을 열었다.
줄기세포를 이용해 애완견 등 반려동물의 노화와 질병 문제를 해결하기 위한 전문 연구소가 본격 출범한 것이다. 줄기연은 이날 개소식에서 “동물의 장수연구를 통해 줄기세포를 이용한 ‘사람의 건강한 장수’를 실현해 내겠다”고 목표를 제시했다.
서울 금천구 가산디지털단지에 문을 연 나비셀 동물건강장수연구소(나건연·원장 박종임)은 성체 줄기세포를 활용한 건강장수 연구 개발에 본격 착수했다.
‘나건연’은 앞으로 반려동물인 애완견을 대상으로 자가 지방유래 줄기세포를 이용해 노화, 항노화와 관련된 다양한 체내 지표를 평가·검증하고, 항노화 기능이 검증된 지방유래 줄기세포를 연구·개발할 예정이다. 이를 통해 반려동물의 건강한 장수를 꾀하는 것은 물론 인간의 노화문제 해결을 위한 다양한 치료책을 찾아낼 계획이다.
연구소에 따르면, 성체 줄기세포(MSC)는 각종 만성 퇴행성 질환에서 안전성과 함께 뛰어난 임상적 효과를 나타내 인간과 동물 등 모든 생명체에서 나타나는 노화 문제를 해결할 유력한 치료 대안으로 꼽히고 있다. 이를 반려동물에게 투여해 노화 및 항노화의 기전을 규명하고, 줄기세포의 효능을 체계적으로 검증한다는 것이다.
연구소는 “대표적 반려동물인 개는 16~18년의 비교적 짧은 수명에도 불구하고 인간과 유사한 노화 과정 및 질병 이환 양상을 보일 뿐 아니라 인간과 같은 환경에서 생활한다는 공통점을 갖고 있다”고 말했다. 연구소는 “이에 따라 개의 건강과 수명 연장을 위한 연구는 반려견의 건강 복지에 대한 해결책을 찾는 외에 인간의 항노화 연구 분야에서 중개의학(Translation medicine)으로서도 중요한 의미를 갖는다”고 말했다.
나건연 설립을 이끈 바이오스타 줄기세포기술연구원 라정찬 박사는 “인간과 반려견의 노화와 이에서 비롯되는 질병 연구가 다양하게 이뤄지고 있으나 대부분 노화에 따른 특정 퇴행성 질환 위주이며, 노화 과정의 조절이나 노화의 예방과 억제 등 항노화 관련 연구는 아직 걸음마 단계”라면서 “지난 10여년 수행해 온 줄기세포 연구성과를 바탕으로 동물은 물론 사람의 건강수명 연장에 기여하는 연구에 집중할 것”이라고 밝혔다.
줄기세포를 이용한 반려동물 세포치료는 주로 미국과 유럽, 일본 등 선진국에서 이뤄지고 있으며, 국내에는 관련 연구와 치료가 아직 체계를 갖추지 못하고 있다.
한편 최근 반려견이 늘어나면서 관련 질병에 대한 의료비 증가가 사회·경제적으로 적지 않은 부담이 되고 있다. 실제로 동물 줄기세포의 글로벌 시장 규모는 2014년 6억3000만 달러에서 2017년 10억7000만 달러로 70%에 가까운 성장세를 보였다. 2022년에는 30억 달러를 넘어설 것으로 전망되고 있다.