2025년 6월 초, 배낭을 꾸려 메고 블라디보스토크를 향해 비행기에 몸을 실었다. 친구인 고교 동창 이호준 군이 기꺼이 동행해 주었다. 인천공항을 떠나 중국 옌지(연길)공항에서 중국남방항공으로 환승했다. 블라디보스토크행 비행기에 탑승하면서도 걱정과 우려가 머릿속을 떠나지 않았다. 그때부터 19세기 말 격동하던 동북아시아의 ‘지정학적 드라마’를 현장에서 재구성하기 시작했다. 그것은 무대에서 배우들이 대사를 주고받는 연극이 아니었다.
아무르강(흑룡강) 연안에서 펼쳐진 수많은 민족과 국가의 전쟁과 혁명에 관한 드라마였다. 선구자들의 비장한 죽음과 민중들의 고통 속에서 전개된 웅대하면서도 처절한 ‘지정학적 드라마’였다.
블라디보스토크 국제공항 입구 건물 바닥에는 이렇게 쓰여 있다. “모스크바 7,000km” 이역만리 떨어진 유럽의 국가 러시아는 어떻게 극동 태평양까지 진출해 동북아시아의 중요한 한 축으로 등장할 수 있었을까?
이것이 드라마의 주요 배경이다. 제정 러시아라는 열강이 극동으로 진출하면서 19세기 말 동북아시아의 지정학적 기반이 요동치고 있었다. 이 드라마에 최초로 등장하는 주인공은 빈곤한 농민 출신의 ‘고려인(카레이츠, 조선인)’이었다. 1860년대 중반부터 기아와 수탈을 피해 두만강 국경을 넘어간 함경도 유민 출신의 조선인 개척자들이었다.
조선인(고려인)들은 러시아 연해주(프리모르스키) 국경에서 사투를 벌이며 두만강 국경 근처의 황무지에 ‘지신허’라는 정착지를 개척했다. 이어 국경 마을 ‘연추(크라스키노)’에 정착하는 데 성공했다. 개척자들은 서서히 북쪽으로 진출해 동토의 땅 하산의 산림과 불모지 곳곳에 풍요와 자유를 이식하는 데 성공했다.
그들은 바닷길을 건너 블라디보스토크(해삼위)로 이동했다. 개척 의지와 열망은 여기서 ‘수이푼허(수분하, 라즈돌노예강)’를 따라 비옥한 땅 ‘수이푼(추풍)’ 구석구석으로 확장됐다. 그리고 우수리스크 외곽 곳곳에 조선인(고려인)의 풍요로운 정착 마을과 학교를 세우는 데 성공했다.
또 한 무리의 영민한 고려인들은 국경 근처 항구 포시예트와 블라디보스토크에 정착해 근대적 상업과 무역에 종사했다. 이들은 해외 조선인 최초의 근대 자본주의자로 등장하며 언론과 교육에도 눈을 뜨게 됐다. 그들이 최재형, 최봉준, 문창범 등이다.
19세기 말부터 20세기 초, 한반도에서 시작된 지정학적 파열음은 더욱 강렬해졌다. 일본 제국주의가 중국(청)과 러시아를 격파하고 대륙으로 진출하는 거센 파도가 태평양에서 몰려들고 있었다. 망국의 위기에 처한 조선에서 1905년경부터 망명객과 의병들이 연해주 조선인(고려인) 마을에 모여들어 독립 무장투쟁을 전개했다.
유인석, 이범윤, 홍범도, 안중근, 이상설, 안창호, 이동휘, 장도빈, 신채호 등 수많은 지사가 모여들었다. 블라디보스토크(해삼위), 우수리스크(소왕령), 수이푼(추풍), 파르티잔스크(수청)의 춥고 거친 야외 무대였다. 후발 주자로 김경천, 지청천, 이범석이 뛰어들었다.
우리는 이 지정학적 드라마를 더 넓게 조망하기 위해 아무르강의 도시 하바롭스크로 옮겨갔다. 블라디보스토크에서 하바롭스크까지 약 900km, 시베리아 횡단열차를 타고 밤새 이동했다. 달빛 속에 목격한 광활한 대륙의 땅은 감동과 전율을 불러일으켰다.
곧게 뻗은 수목과 타이가 지대를 배경으로 고려인과 조선의 혁명가들, 제국의 개척자들이 품었던 처절하면서도 뜨거운 열정과 의지를 목격하게 된다. 아무르강(黑龍江)과 우수리강이 합류하는 하바롭스크에서 그들이 써 내려간 지정학적 드라마는 연해주와 북만주를 거쳐 한반도까지 펼쳐진다.
1년 뒤인 2026년 9월 초, 극심한 더위가 물러갈 무렵 우리는 다시 이 드라마의 서쪽 현장을 찾아 하얼빈과 북만주, 내몽골로 향했다. 중동철도(빈저우선)에 몸을 싣고 밤새 러시아·몽골·중국의 국경이 교차하는 만저우리로 이동했다.
내몽골 초원에서 대흥안령산맥(다싱안링산맥) 북쪽으로 펼쳐진 아무르강(흑룡강)의 발원지와 후룬 대호수를 보며 드라마의 또 다른 감동적인 무대를 목격했다.
19세기 후반부터 러시아의 극동 진출과 중국의 몰락, 일본의 발흥이라는 동북아시아의 지정학적 대변화가 발생했다. 태평양 건너 미국이라는 초강대국이 1945년 이후 한반도 문제에 직접 개입하기 전이었다. 이 모든 것은 아무르강 남쪽 연안에서 태평양까지 펼쳐진 강대국들의 힘겨루기였다.
‘시베리아 횡단철도’는 지정학적 드라마의 핵심 배경이었다. 러시아 제국은 극동지역을 확실히 장악하기 위해 블라디보스토크와 모스크바를 연결하는 시베리아 철도 건설을 추진했다. 러시아는 무너져 내리는 중국(청나라)으로부터 만주를 횡단하는 ‘중동철도(동청철도)’ 부설권을 반강제로 획득했다.
철도는 국력과 군사력의 최고 상징이었다. 철도는 지정학적 파괴력을 지니고 극동지역의 균형을 흔들었다. 북만주는 러시아의 영향권으로 편입됐다. 러시아는 ‘중동철도경비사령부’를 설치하고 군대를 파견해 북만주를 실질적으로 통치했다.
러시아는 동북평원 지역에 하얼빈이라는 러시아풍의 수려한 유럽식 식민도시를 건설했다. 하얼빈은 아무르강의 지류인 쑹화강(송화강)이 흐르는 지역의 중심이었다. 식민도시는 서구식 자유와 자본주의가 꿀처럼 흘러나오는 해방도시였다. 이후 전개된 혁명과 전란은 역설적으로 하얼빈이 자유도시로 변모하는 데 기여했다.
러시아의 자유주의자, 조선의 혁명지사, 만주족 군벌, 중국 한족 상인, 일본 군인이 모여들면서 도시는 번창했다. 이 국제도시에서 연해주를 무대로 활동하던 망명객 안중근은 침략의 원흉 이토 히로부미(이등박문)를 격살하는 영웅적 서사를 펼쳤다.
걸출한 선각자 조선 여성들의 헌신은 더욱 돋보인다. 현계옥, 김 알렉산드라, 강정화(김경천의 부인)라는 이름의 여성들이 민족을 위해 목숨을 바쳤다.
청일전쟁 후 조선을 장악한 일본은 만주 진출에 공을 들이며 러시아의 극동 진출에 사력을 다해 대항했다. 일본은 승리했고, 요동반도를 점령하며 대륙 진출의 교두보를 확보했다. 요동반도에서 하얼빈 남쪽까지 남만주철도를 확보하고, 철도를 보호하는 군대인 ‘관동군’을 배치했다.
‘이시하라 간지’를 필두로 관동군 소장파 장교들은 만주 독점을 집요하게 시도했다. 이들이 만주사변과 중일전쟁의 근원이었음을 목격하게 된다. 초원의 격전지, 잊힌 ‘노몬한 전쟁’터에서 유랑하는 민족의 비애와 무모한 일본 군국주의의 부서진 파편을 접하게 된다.
이렇게 아무르강(흑룡강) 역사기행을 통한 ‘지정학적 드라마’의 재구성 작업은 진행됐다. 역사책과 지도, 영상으로만 만나던 망망한 연해주와 시베리아, 북만주의 산야였다.
살펴보면 이 산야는 우리의 조상들이 단군조선, 읍루와 숙신(이설이 있음), 부여, 고구려의 부족으로 뭉쳐 거주하며 생활하던 근거지였다.
고구려 멸망 후에는 발해라는 다민족국가를 세워 우리 민족이 거주했던 역사적 공간이었다. 발해 이후 만주족으로 대표되는 여진, 말갈, 돌궐 등 북방민족들이 아무르 연안에서 한민족의 역사적 향기를 계승했다.
우리 민족은 한반도로 남하했지만, 아무르 연안과 북만주 지역은 중국 관내(만리장성 내부)와는 독립된 특별한 지역이었다. 열강들은 한반도와 이 특별한 지역, 아무르 연안을 두고 쟁탈전을 전개했다.
백두산 호랑이의 고향, 연해주의 ‘시호테알린산맥’을 대면했을 때의 벅찬 감동은 잊을 수 없다. 백두산 호랑이가 한반도와 연해주, 북만주를 넘나들 듯 한민족도 이 대지를 넘나들었다. 그러나 분단된 땅에 호랑이가 다시 찾아올 수 없듯, 한민족의 교류도 분단의 고통을 받고 있다.
1914년 제1차 세계대전이 발발하고 1917년 러시아에서 사회주의 혁명이 일어났다. 그 파급은 극동과 만주, 한반도의 지정학적 균형에 심대한 영향을 미쳤다. 일본과 러시아 사이에는 동상이몽의 연합이 성사됐다.
아무르강 연안에도 일본의 영향력과 계급혁명, 민족혁명이 혼재하면서 혁명 동지들 사이에 분열과 갈등이 발생했다.
기득권을 포기하고 분연히 대륙으로 떠난 민족주의자 김경천과 영민한 조선인(고려인) 2세들은 엘리트로서 조선인의 등불이 됐다. 조선의 레닌 김성우(김 아파나시), 하바롭스크 외무장관 김애리(김 알렉산드라) 등 사회주의자들의 머리와 가슴속에도 조선 독립의 꿈과 의지가 서려 있었음을 이해하게 된다.
러시아의 고려인 17만 명은 스탈린 등장 이후 일본의 간첩과 분열주의자로 몰려 중앙아시아 각지로 강제 이주당하는 비극을 겪었다. 일본 육사 출신 독립투사 김경천도 유형지에서 죽음을 맞으며 북극의 별이 됐다.
중국과 만주에서도 이념적 분열이 생겨났다. 민족주의자는 장제스(장개석) 국민정부 편으로, 사회주의자는 소련 공산당의 극동지부와 마오쩌둥(모택동)의 중국 공산당으로 편입됐다. 김구의 민족진영과 김일성의 공산주의 노선이 갈라졌다.
이념의 대결은 해방 공간에서도 결정적인 영향을 미쳤다. 소련을 피난지로 삼아 하바롭스크에서 생환한 김일성은 소련의 보호 아래 민족주의자 조만식을 제거하고 북한 정권을 장악했다.
남한에서는 장제스(장개석)에게 의존한 민족주의자 김구와 친미세력 이승만 사이에 권력투쟁이 전개됐으며, 이승만이 대세를 장악하게 됐다.
근대 한국 역사에서 가장 큰 시련은 ‘일본의 식민지 지배(한일 강제병합)’와 ‘해방과 분단’, ‘6·25 남북전쟁’으로 볼 수 있다. 이 모두 한반도 주변, 동북아 아무르강(흑룡강) 연안에서 펼쳐진 강대국들의 야망과 대결로 촉발된 지정학적 드라마가 시련의 배경이 됐다.
한반도 주변은 세계사에서도 손꼽힐 만큼 험악한 지정학적 여건을 지닌 곳이다. “국가가 생존하려면 어떻게 처신해야 하는가?”라는 전략적·국제적 사고가 바로 ‘지정학적 관점’이다. 지도자와 지도층이 역사를 고찰하는 지정학적 사고는 국가 생존의 관건이다.
‘팀 마셜(Tim Marshall)’이라는 BBC 대기자가 말했다. “이념은 스쳐 지나가도, 지리는 여전히 그 자리에 있다.”(The Power of Geography)
학자나 전문가가 아닌 건전한 상식의 눈으로, 편견에서 벗어나 ‘아무르의 지정학적 드라마’를 보려 했다. 러시아와 중국의 역사박물관 자료 속에서 망각된 드라마의 줄거리를 선별할 수 있었다.
지정학적 드라마의 현장에는 언제나 그곳만의 체취와 특별한 감각이 남아 있다. 현장을 확인하고, 확인된 자료만을 선별하려 했다.
그럼에도 저자의 시야가 좁아 독자들의 눈높이에 미치지 못하는 부분도 있을 것이다. 너그러운 이해와 충고를 바라는 마음이다.
대하 아무르강(흑룡강)과 쑹화강(송화강), 우수리강, 두만강의 도도한 물결이 눈앞에 생생하다. 시베리아 횡단철도 주변의 원시림과 타이가 지대는 그림처럼 남아 있다. 대흥안령산맥과 내몽골 초원, 후룬 대호수, 동북평원, 중동철도의 웅장한 풍경도 뇌리를 떠나지 않는다.
어둠 속에서도 소중히 보존된 아름다운 도시 세 곳을 기억할 것이다. 블라디보스토크, 하바롭스크, 하얼빈이다. 이 공간을 누비며 지나간 조선의 영웅들과 혁명가들, 신천지를 찾아 탈출한 평범한 농민과 노동자들의 애틋한 운명도 잊지 않겠다고 다짐한다.
‘네이버 블로그’, ‘큰 그릇’, ‘아시아엔’에 연재하는 동안 소중한 격려를 보내주신 독자 여러분께 감사의 인사를 전하고 싶다. 친구 이호준의 동행이 없었다면 이처럼 무모하리만큼 과감하게 역사기행에 나서지 못했을 것이다.
무엇보다 따뜻한 애독자였던 장모님 이갑순 여사가 올해 4월 24일, 92세를 일기로 영면하셨다. 장모님을 애도하며 영전에 이 글을 바친다.
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