이 글은 엄상익 변호사의 칼럼을 바탕으로, 우리 사회에 여전히 존재하는 조용한 기부와 봉사의 의미를 독자 여러분께서 보다 깊이 이해하실 수 있도록 핵심 내용을 정리해 소개한 것입니다. 원문은 이름 없이 선행을 이어가는 한 원로 법조인의 삶을 통해 기부의 본질과 인간적 온기를 되묻고 있습니다. <편집자>
오랜만에 서울로 올라와 팔십대의 선배 변호사와 만나 점심을 했다. 그는 자신의 돈으로 ‘사랑샘 재단’이라는 법인을 만들고, 30년 넘게 사용해오던 자신의 법률사무실을 재단 사무실로 쓰고 있었다. 재단의 직원은 연로한 아내였다. 젊어서는 변호사로 돈을 벌고, 늙어서는 그 돈을 사회에 환원하며 살아가는 특이한 삶의 모습이었다.
십여 년 전 일이다. 한번은 <대한변협신문>에 내가 암으로 죽어가는 가난한 시인의 이야기를 짧은 칼럼으로 쓴 적이 있었다. 내 글을 본 그는 당장 몇백만 원을 내게 보내왔다. 그 시인에게 전해주라는 것이었다.
나는 고독하게 입원해 있던 시인을 찾아갔다. 내가 돈을 전달하자 시인은 감사해하면서도, 자신은 곧 죽을 사람이니 갚을 길이 없는데 어떻게 하면 좋겠느냐고 물었다. 나는 천국에서 돈을 준 그분에게 이자를 쳐서 갚으라고 말했다. 시인과 나는 그런 내용의 각서를 쓰고 둘이서 인증사진도 찍었다. 그리고 며칠 뒤 그 시인은 세상을 떠났다. 그는 죽기 전날까지 침대 옆에 공책과 연필을 놓고 시를 쓰고 있었다.
그런 상황을 전하며 나는 법조계 선배인 그에게 왜 그렇게 기부를 하느냐고 물었다.
“안 해본 사람은 봉사나 기부의 기쁨을 몰라요. 가슴속에서 피어오르는 형언할 수 없는, 차원 높은 은은한 쾌감 때문이죠. 저는 기부의 전도사가 되려고 노력해요. 서울법대 동창 모임에 가면 나는 무조건 내가 쓴 모자를 벗어 돌립니다. 거기에 작은 돈이라도 기부하라고 하죠. 그 돈으로 내가 좋은 데 쓰겠다고 말입니다. 돈이 문제가 아니라 기부의 기쁨을 알려주기 위해서죠.
요즘은 예전처럼 학교나 단체에 돈만 툭 던지고 끝내지 않아요. 직접 기부할 사람을 찾아가 따뜻한 체온을 전달해줘야 해요. 사회단체나 종교단체가 너무 기계적이고 사무적으로, 정 없이 처리하는 면이 많은 것 같아요. 생색내지 않고 상대방의 자존심을 건드리지 않으면서 몰래 주는 기술이 필요한 겁니다.”
그는 법조계의 ‘기부왕’으로 불리는 인물이다. 수십억 원을 학교와 종교계에 기부했다. 그가 빵과 봉지커피를 사 들고 노숙자촌이나 탑골공원 뒤 무료급식소를 찾아갈 때 동행한 적도 있었다.
그는 특히 좌절하는 고시생들을 많이 도왔다. 신림동 고시촌에 작은 공간을 마련해 고시 낭인들을 위해 법조인들을 불러 강연하게 하고 장학금을 주기도 했다.
판사 생활을 하던 그는 변호사를 개업해 번 돈을 소리 없이 기부했다. 의사였던 장인이 평생 개인의원을 하며 마련한 땅들도 임종 때 모두 기부하도록 했다. 자신과 아내에게 돌아올 거액의 상속을 사양한 것이다. 그런 사람이었다.
그에게는 무서운 일면도 있었다. 가톨릭에 기부한 돈이 제대로 사용되는지 살피다가, 그 돈이 그대로 방치된 것을 발견하자 추기경을 찾아가 집요하게 따졌다. 그를 피하려는 추기경의 옷소매를 붙잡고 놓아주지 않아 작은 소란이 벌어진 적도 있었다.
그는 법조계에서 명문가의 아들로 알려져 있다. 아버지는 서울대 교수 출신이었고, 한 유명 대학의 설립자이기도 했다. 그 자신도 고위 법관까지 무난히 지냈다.
어느 날 나는 왜 그런 선행을 하게 되었느냐고 물은 적이 있다.
“젊은 날 내가 고시 공부를 하다가 폐병에 걸렸었어요. 수시로 피를 토했죠. 고시를 포기하고 병원에 누워 있었어요. 대학 동기들은 고시에 합격해 판사가 되고 영광을 누리는 것 같은데, 나는 몸이 바짝 마른 채 죽어가고 있었죠.
그러다 하늘이 도왔는지 어느 정도 건강이 회복됐어요. 은행에 취직했고, 퇴근 후 집에 돌아와 다시 법서를 붙들고 고시에 도전했죠. 그렇게 뒤늦게 합격해 법관의 길로 들어선 겁니다.
우연히 신림동 고시촌 상황을 알게 됐는데, 고시를 포기할 때 내가 느꼈던 좌절감을 겪는 젊은이들이 많더군요. 어려서부터 공부 잘한다고 칭찬받고 집안의 희망이었던 청년들이 좌절하고, 깊은 절망 속에서 폐인이 되는 곳이 고시촌이에요.
보통은 가난하고 늙고 약한 사람들만 도움의 대상이라고 생각하죠. 하지만 내 생각은 달라요. 잠재력 있는 그들을 조금만 도와주면 다시 살아나 큰 인재가 될 수 있어요. 내가 그 절망을 맛보았으니까 알죠. 나는 도와줄 사람을 돕고 싶은 겁니다.”
나이 팔십이 넘은 그는 지금도 아내와 함께 사무실에서 그 일을 계속하고 있었다. 그는 내게 이런 속내를 털어놓았다.
“중년에 돈을 기부할 때는 순수하게 받아들이는 사람이 드물었어요. 내가 정계로 가려는 야망을 품고 쇼를 한다며 색안경을 끼고 의심하고 비난했죠. 그런데 노인이 돼서도 일을 계속하니까 그런 시선이 없어져 오히려 편해요.”
나는 그 부부와 함께 빌딩 지하의 작은 간이식당으로 갔다. 머리가 하얗게 센 노년의 여성이 샐러리맨들을 상대로 값싼 백반을 팔고 있는 곳이었다.
수십억 원을 기부했어도 그 부부는 자신들에 대해서는 철저히 검소했다. 나는 그들이 말이 아니라 행동으로 선한 영향력을 실천하는 분들이라고 생각한다. 그런 분과 인연을 맺고 있는 나는 행복하다.
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