필리핀 마르코스 주니어 대통령 취임 1년, 낙제는 아니지만…

*아시아엔 해외필진 기고문의 한글번역본과 원문을 함께 게재합니다.

[아시아엔=알린 페레 필리핀 ‘온타겟미디어콘셉트’ 기자] 지난 6월 30일 페르디난드 마르코스 주니어(봉봉 마르코스)가 필리핀 대통령 취임 1주년을 맞이했다.

작년 5월 선거에서 다소의 논란에도 불구하고 승리를 거뒀던 마르코스 대통령은 전임자였던 로드리고 두테르테 전 대통령의 철권 통치와는 거리를 두고 있다. 그는 선거운동 때부터 아버지인 마르코스 전 대통령 시대의 향수와 현 시류의 키워드를 적절히 조합해 국민 지지를 받아왔다.

일례로 봉봉 마르코스 대통령은 농촌을 활성화하기 위해 ‘MASAGANA 99’ 프로그램을 재개하고, 도시에선 ‘KADIWA’ 매장을 다시 열어 식량 문제를 해결하겠다고 밝혔다. 그러나 전직 재무장관 등 금융전문가들은 “농촌지역 은행 100곳 이상이 ‘MASAGANA 99’ 프로그램으로 인해 파산했으며, ‘KADIWA’ 매장도 정부의 막대한 보조금을 잡아먹는 지속불가능한 정책”이라고 경고했다.

마르코스 대통령은 선거운동 기간 동안 마약과의 전쟁을 지속적으로 수행하며, 부패를 척결하고, 특히 분쟁지역인 서필리핀해와 관련해서는 중국에 ‘한 치도 양보하지 않을 것’이라 강조했었다. 이는 두테르테 전 정부가 중국에 매우 우호적인 입장을 취했던 것과 분명 달랐다.

취임 1년 동안 마르코스 대통령은 필리핀의 경제와 사회 분야에서 뚜렷한 성과를 만들어내진 못했다. 불가능한 것은 아니지만 그렇다고 쉬운 일은 아니다. 다가올 1년, 즉 임기 2년차는 마르코스 대통령이 임기 6년 중 잔여 임기를 어떻게 수행할 것인가에 대한 중요한 변곡점이 될 것이다.

삼두정치의 붕괴, 균열의 신호탄
필리핀 정치지형도를 살펴보면 상황은 그리 녹록치 않다. 마르코의 승리에 지대한 공헌을 했던 마르코스-사라 두테르테(로드리고 두테르테 전 대통령의 딸)-글로리아 아로요 전 대통령의 삼두정치는 일찍이 균열을 드러냈다.

하원 부의장을 맡고 있었던 글로리아 아로요는 그녀가 쿠데타를 모의하고 있다는 루머가 퍼짐에 따라 지난 5월 17일 부의장직을 내려놓게 됐다. 이러한 일련의 과정을 마르코스 대통령의 사촌인 마틴 로무알데즈 하원의장이 주도했다고 보는 시선이 적지 않다. 그로부터 며칠 후 사라 두테르테 부통령 또한 로무알데즈가 이끄는 LAKAS-CMD당을 탈당했는데, 이는 로무알데즈에 대한 항명이자 이들의 정치동맹이 흔들린다는 신호로 받아들여졌다.

마르코스 정부의 내각에도 구멍이 뚫려 있다. 취임 1년이 지난 2023년 6월까지 국방부와 보건부 장관이 공석인 채로 남아 있다. 현재 마르코스 대통령과 두테르테 부통령이 각각 농무부와 교육부 장관을 겸직하고 있는데, 현 정부 첫해부터 농무부에서 밀수 카르텔 등 식량 안보에 관한 중대한 이슈가 발생했다는 점은 시사하는 바가 크다.

그 중에서도 가장 논란이 됐던 인선은 변호사 래리 가든을 빈곤대책 국가고문으로 임명한 것이었다. 그는 여성혐오적이며, 무분별한 발언으로 대중의 비판을 받아왔다. 임명된 지 하루 만에 필리핀 대법원은 가든의 해임 판결을 내렸고, 설상가상으로 가든은 변호사 자격도 박탈됐다.

농무부 장관 겸직 대통령의 한계
필리핀 경제를 들여다봐도 마르코스 정부에 좋은 평가를 내리긴 힘들다. 현 정부는 분야별 전문가들을 각 부처 요직에 임명했으나 치솟는 인플레이션은 필리핀 국민들에 악영향을 미쳤고 빈곤율 마저 사실상 증가한 상태다.

국가부채도 취임 1년이 안돼 대폭 늘어났다. 2023년 3월 기준 필리핀 중앙정부의 총 부채는 13조 8600억 페소(약 318조원)에 이른다. 이 가운데 1조 페소(약 23조원)가 마르코스 정부 출범 8개월 만에 늘어난 액수다.

그 중 가장 심각한 문제는 식료품 가격 급등이다. 여기에는 특정 상품을 타겟으로 하는 밀수 카르텔이 결부돼 있는 것으로 추정된다. 밀수 카르텔은 양파, 쌀, 설탕 등의 순으로 공급을 통제해온 것으로 알려졌다.

조류독감과 아프리카돼지열병도 가금류와 축산 산업에 큰 영향을 미쳤다. 반면 호박과 토마토 재배 농가들은 수요 부족으로 수십 돈에 달하는 농산물을 폐기해야 했다. 때문에 국가 전반을 경영해야 하는 대통령이 농무부 장관까지 겸임하느라 중요한 사안들을 챙기지 못했다는 지적도 나온다.

인플레이션이 극심해지자 노동단체들은 하루 최저임금이 최소 3달러(약 3,800원)는 인상돼야 한다고 요구했다. 그러나 필리핀 정부는 72센트(약 915원)분만 인상시키기로 결정했다. 기업인들은 환호한 반면 노동자들은 큰 실망을 느낄 수밖에 없었다.

마르코스 정부가 율로 로이자가를 천연자원환경부 장관으로 임명하면서 필리핀이 국가적으로 환경 및 기후변화 이슈에 대처할 것이란 기대가 있었다. 그녀는 기후 및 재해 프로젝트를 직접 운영한 경력이 있었다. 그러나 로이자가는 마닐라 만의 채굴 및 매립사업, 민도로 섬의 기름 유출, 루손 섬의 자연을 해칠 것이라 우려되는 칼리와 댐 건설 등 산적해 있는 문제들을 해결하지 못했다.

마르코스 정부는 외교의 중심축을 중국에서 미국으로 옮겨갈 것으로 보이는데, 이로 인해 남중국해를 두고 중국과의 마찰이 심해질 것이라는 우려도 나오고 있다.

6년 임기 중 막 1년이 지난 마르코스 주니어에게 낙제점을 내리기엔 아직 이르다. 그러나 마르코스 정부가 직면해 있는 정치적 균열을 극복하지 못한다면 그가 약속한 사회, 경제적인 발전을 이룩하기에는 요원해 보인다.

Missed Opportunities and Mixed Signals
One Year into the Marcos Government in the Philippines
by Alin Ferrer Garganera, Media practitioner, radio anchor, Philippines

Ferdinand Marcos, Jr or “Bong Bong” Marcos reached his first year as President of the Philippines last June 30, 2023. From a historical and slightly controversial win in the national elections of May last year, PBBM (President Bong Bong Marcos) is far from the maverick and strongman rule delivered by his predecessor, Rodrigo Duterte, and yet PBBM remains popular
He made a lot promises during the campaigns, a combination of nostalgic promises of the golden days of Martial Law of his father and the right key words for the modern political administrator.

Nostalgic noises
For instance, he vowed to address agriculture and food issues by bringing back the MASAGANA 99 program for rural farmers and opening again the KADIWA stores in urban areas. However, finance experts such as former Finance Secretary Carlos Dominguez pointed out that more than a hundred rural banks were bankrupted by the MASAGANA 99 program. Other experts also recalled that the KADIWA stores were distribution outlets of basic commodities that were heavily subsidized by the government and was not a sustainable solution.

Despite not attending any public debate during the national electoral campaign, PBBM gave the impression that he will continue with the war on drugs, eliminate corruption and “not give an inch” of Philippine territory in the disputed area of West Philippine Sea. This was a departure from the previous “very friendly” stance of Duterte’s administration to China.

One year after taking his oath of office, there are signs that PBBM was not able to deliver and that the expected recovery of the Philippine economy and social development will be challenging, if not difficult.

It can be accurately described, in my opinion, as a year of missed opportunities and mixed signals.

Shaky political front
At the political front, cracks in the UniTeam alliance of Marcos with Sarah Duterte (daughter of former Pres. Rodrigo Duterte) and former President Gloria Macapagal-Arroyo were evident quite early. One must recall that this triumvirate was a big factor in the political machinery that brought the win to Bong Bong Marcos. Now sitting as a member of the Philippine Congress, Rep. Macapagal-Arroyo was the second highest officer of Congress, until May 17, 2023, when she was demoted. This move was widely seen as a reprimand from the Speaker of the House, Rep. Martin Romualdez, who is a first-cousin of Pres. Bong Bong Marcos. Rumors were circulating a few weeks back that Macapagal-Arroyo was plotting a coup in the leadership of Congress, and this demotion was to prevent that from happening. A few days later, Vice-President Sarah Duterte resigned from the political party of LAKAS-CMD, which was headed by Rep. Romualdez. This was a public display of dissatisfaction against Romualdez and a clear message to Pres. Marcos that the political unity was now on shaky grounds.

Meanwhile, there were also gaping holes in Cabinet of PBBM. Until June 2023, or almost a year into office, there was no appointed Secretary for the departments of National Defense and Health. Bong Bong Marcos himself was still the concurrent Secretary of Agriculture and Vice-President Sarah Duterte was concurrent Sec. of Education. The VP handling a cabinet position is not unique, but the President’s insistence to hold on the Agriculture portfolio was raising eyebrows. It was notable that some of the most pressing issues on food security and smuggling happened in this first year of the administration.

Probably the most controversial appointment made was designating a Larry Gadon as National Adviser on Poverty Alleviation. Gadon was an unpopular public figure known for his misogynist and disorderly public statements. A day after is appointment to the office, the Supreme Court of the Philippines ruled on a disbarment case against Gadon and dropped him from the rolls of attorneys. This is publicly understood as a rebuke of the Supreme Court against the appointment.

Struggling Economy
On the economic side of events in the Philippines, things are not going as planned. People have noted that the economic team of this administration is quite strong. The Secretaries for Finance, Budget and National Economic Development are well known experts and have in the past, served as secretaries to former presidents. However, the uncontrolled inflation rate has severely affected the purchasing power of the ordinary citizens, and in effect poverty has risen.

In terms of debt, BBM has significantly increased the total amount of borrowed funds by the government in less than one year in office. As of March 2023, the total debt of the national government was at Php 13.86 trillion pesos (~US$ 250 billion dollars). The Marcos government was nearing the one trillion pesos mark of borrowing, while it was just eight months in office.

But the most serious economic problem is about food prices, allegedly tied to smuggling cartels that are controlling the entry and supply of certain commodities. First it was onions, then followed by rice, then by sugar. Avian flu and African Swine Fever also hit the poultry and pork meat industries. Meanwhile, farmers growing squash and tomatoes were reported to have thrown away tons of their produce, because of lack of buyers. These issues are concerning because PBBM himself is the Secretary of Agriculture, and this prompted some groups to comment that the country needed a “full-time” agriculture secretary, knowing that the President has so many agenda to attend to.

During the campaign, Marcos promised that the price of rice will go down to Php 20.00 a kilo. This has not happened and most economist anticipate this will not happen in the near future.

Social issues
With inflation pushing prices up, the labor groups have asked that the daily minimum wage of workers be increased by at least US$ 3.00. The government decided to give an increase of only US$ 0.72 cents. This severely dismayed many workers groups but was satisfactory for many corporations and businesses.

What started out as a promising sector was the environment and climate change, when PBBM appointed Sec. Yulo-Loyzaga to head the Dept. of Environment and Natural Resources. She was a scientist with hands-on experience in handling climate and disaster rick reduction programs at the national level. However, after a year in office, she wasn’t able to address the emblematic issues of mining, reclamation projects in Manila Bay, an oil spill in Mindoro islands and the controversial Kaliwa Dam that will impact the Sierra Madre range in the main island of Luzon.

There is also general perception that PBBM is pivoting back to the US in terms of foreign relations, and this might create more friction with China about the controversial dispute in the South China Sea.

Overall, many experts will not give Marcos, Jr. a failing grade in his performance as President. After all, he only had one full year in his 6-year term. However, it is clear that the economic and social development that he promised is going be difficult to achieve, largely due to the fact of the political compromises and risks that his administration will need to confront.