언론자유 구축해 온 아프간, 제 목소리 내도록 국제사회 나서야

*아시아엔 해외필진 기고문의 한글번역본과 원문을 함께 게재합니다.

[아시아엔=아시라프 달리 아시아기자협회 회장] 국제언론인네트워크는 최근 ‘위기에 처한 아프간 기자들’을 주제로 온라인 세미나를 열었다. 이 자리에서 국제언론인센터(ICFJ, International Center for Journalists)의 패트릭 버틀러 부회장과 자유유럽방송(RFA) 아프간 지부장이자 ICFJ 나이트 인터내셔널 저널리즘상 수상자인 사미울라 마흐디는 아프간 여성 기자들이 받고 있는 위협과 아프간 언론의 미래에 대해 논의했다.

탈레반이 아프간을 장악하며 다수의 아프간 국민들이 필사적으로 모국을 떠나고 있는 가운데, 현장에 남아 탈레반의 위협을 받고 있는 언론인들이 있다. 그들 대부분은 아프가니스탄의 독립 언론기관 소속이다. 온라인 세미나 참석자들은 “탈레반이 20년 전과 근본적으로 달라지진 않을 것”이라 전망했다. 마흐디 지부장은 “탈레반이 달라졌다고 한다면 현대기술을 잘 활용하는 것일 뿐”이라 말했다.

탈레반은 테러집단의 이미지를 벗고, 국제사회의 정당성을 확보하기 위해 대외적인 홍보에 나섰지만, 그들의 메시지는 과거와 다를 바 없다. 현지 언론들은 탈레반을 따를 수밖에 없을 것이며, 그들이 생산하는 뉴스는 탈레반의 검열을 거쳐야만 할 것이다.

마흐디는 “국제사회는 탈레반이 아프간 국민들의 생명과 인권을 보장하도록 압박해야 한다”며 “그렇지 않을 경우, 탈레반은 1990년대의 암흑기를 부활시킬 것”이라 말했다. 탈레반이 오랫동안 겨냥해온 여성언론인들에 대해서는 “여성을 혐오하는 탈레반은 그들의 권리를 침해하고 자유를 억압한 전력이 있다. 우리는 1990년대부터 20년 동안 이어진 탈레반 정권기에 일어났던 일들을 결코 잊을 수 없다”며 “탈레반의 가혹한 법과 통제는 비극적인 결말을 되풀이 할 것이고, 여성들은 고통 속에서 죽어갈 것”이라 전했다. 실제로 여기자들의 뉴스방송은 송출이 중단됐으며, 일부는 자택에서 몸을 숨기며 신변과 관련된 문서들을 파기하고 있는 것으로 알려졌다.

온라인 세미나 대담은 아프간 언론의 미래로 넘어갔다. 지난 20년 동안 아프간에선 수많은 독립매체들이 탄생했고, 이들은 언론의 자유를 구축해 왔다. 하지만 아프간 기자들이 모국을 떠나기 시작하며 아프간 언론은 기반 자체가 위태로운 상황에 처해 있다.

필자는 “수도 카불 함락 이전의 몇 달 사이에도 많은 아프간 기자들이 살해당했으나, 구원의 손길은 없었다. 아직까지 현장에 남아있는 이들을 위해서 우리는 무엇을 해야 하나?”라는 질문을 던졌다. 이에 마흐디는 “탈레반이 카불을 점령한 이후 독립 언론사의 편집자, 기자, 투자자 등 종사자들이 카불을 벗어나려고 하고 있다. 머지않아 아프간에는 탈레반이 운영하는 언론사만이 남을 것이다. 남아있는 자들은 탈레반의 대변인이 되거나, 그 마저도 버티지 못해 나라를 떠날 것”이라 밝혔다.

ICFJ가 주최한 온라인 세미나는 다음과 같은 결론을 내렸다.

우선 아프간에서 무슨 일이 일어나고 있는지, 현재 탈레반이 어떤 행동을 취할 것인지 경각심을 가져야 한다. 중요한 것은 인권이 고려되어야 한다는 사실이다. 마흐디는 이에 대해 “우리는 역동적인 언론 환경을 갖췄지만 위협에 노출돼 있다. 우리는 그동안 만들어 온 것들을 지키며 생존해야만 한다”고 덧붙였다.

필자는 아프간의 동료 기자들에게 그들의 목소리를 낼 수 있도록 제안한 적이 있다. 현지 언론과 협업해 현장을 보도한다면 탈레반의 만행을 조망하는 계기가 될 것이다. 마흐디는 “아직까진 아프간의 온라인망이 차단되지 않았다는 사실을 주목해야 할 필요가 있다. 국제 NGO들은 아프간 매체들이 해외로 소식을 전달할 수 있게 지원해야 한다”고 덧붙였다.

아시아기자협회는 화상회의를 통해 난민이 될 처지에 놓인 아프간 기자들을 지원하는 방안에 대해 논의한 바 있다. 일부 국가들이 학생을 제외한 아프간 국민의 비자 발급을 중단했으나, 아시아기자협회는 탈레반의 표적이 될 아프간 언론인들이 피신해야 한다고 제안했다. 마흐디 역시 이에 동의하며 “국제 NGO들은 위험에 노출된 아프간 기자들이 안전한 곳에서 일할 수 있도록 도와야 한다”고 밝혔다.

A Voice from Afghanistan: Help our Journalists to do their mission
                                                                                              Ashraf Dali, AJA president

The International Journalists’ Network held an online panel, titled Journalists in Afghanistan: An Urgent Crisis, ICFJ Vice President of Content and Community Patrick Butler sat down with former ICFJ Knight International Journalism Award winner and recent Afghanistan bureau chief for Radio Free Europe/Radio Liberty Samiullah Mahdi to discuss the role international media outlets can play to shed light on Taliban rule, the hardships women journalists there now face and the future of the free press in the country. Mahdi also shares advice for how international journalists can help.

The Taliban have already seized control of Afghanistan, as many Afghans are desperately seeking to flee the country, while others staying behind worry for their lives. Among them are journalists, who fear retribution for their reporting, especially those who belonged to the independent media in Afghanistan.

The discussion pointed to the Taliban’s history of violating basic human rights, many believe that the militant group has not reformed its ways since losing power in the country 20 years ago. Mahdi said that the only one change in Taliban’s ways is that they are more familiar with technology now. They know how to spread their PR and their messages across international media, but the content of the message is the same.

20 years ago, the Taliban only got recognition from 3 countries. Due to this new media strategy the Taliban seek wider global recognition, which will subsequently force local media workers follow them. The international news outlets will exercise critical oversight through their reporting.

Samiullah Mahdi commented: “The international community has leverage that can push the Taliban to show more concessions for these basic rights. Otherwise, Taliban will reinstall the kind of regime that Afghanistan has experienced under the Taliban in the 1990s.”

The discussion reviewed the women journalists state; as historically, the Taliban have targeted specific groups, in particular Afghanistan’s Hazara community, and women.

“The Taliban have a history of being misogynists, being against women’s rights and suppressing any freedom. We remember the 1990s and we knew what was happening in the areas controlled by the Taliban in the past two decades. The same kind of draconian laws and orders will come back to Afghanistan and women will suffer the most,” said Mahdi.

Already, the Taliban have forced women journalists off the air, and others are staying home, fearfully destroying identifying documentation. The Taliban have also begun discriminating based on gender in the country’s classrooms. “One of my colleagues told me that the Taliban have ordered all universities in the western provinces to segregate students based on gender. Unfortunately, one can foresee that we are going to have another generation of young girls who will not have the opportunity to go to school, to study, and to work outside of their homes,” said Mahdi.

In the discussion I commented: The fear scene has been clear and dangerous; even before the fall of Kabul, as many Afghani journalists were killed, during the past recent months. There were no hands to help or protect them. What would be the critical situation of those who are still there?

The talk went on to discuss the future of media in Afghanistan; as over the past 20 years, many independent media outlets have launched in Afghanistan, establishing semblance of free press, with Afghan journalists now fleeing their country, there is significant, growing fear that the country’s media landscape will be fundamentally altered. Mahdi confessed that since the Taliban took over Kabul, independent media editors, reporters and investors are trying to get out of the country, which means that in a few months we will only have Talibanrun media outlets in Afghanistan. Other media workers will accept whatever Taliban is saying and become their mouthpiece, or just leave the country and quit.”

In a talk with a friend journalist who has already fled the country, it was clear that he considered himself lucky to flee; he was told that his name was in a black list of those journalists who used to criticize Taliban. He knew that his paper among similar others has been closed, some other outlets were even destroyed.

The International Journalists’ Network suggested some ways to assist Afghan journalists, stated by Mahdi:

– Raise awareness about what is occurring in Afghanistan and the actions the Taliban take now that they are in control. This is important for ensuring that human rights will be considered. Mahdi said: “We have this vibrant media environment and it is under attack and pressure. We should keep it going, we should keep this environment alive.”

– I offered my Afghan journalists friends an option to publish their views and reports. This was also an option; to collaborate with Afghan media outlets to report on what is happening on the inside. This is an effective way to shed light on the practices of the Taliban and the violence they may perpetrate against citizens. “Given the fact that there is still access to the internet and the international media, international NGOs could support Afghan media to continue working even from abroad,” said Mahdi.

– In a recent zoom meeting by AJA, there was a of the discussion talk on helping journalists who seek refuge. Now it is difficult that some countries stopped giving visas for Afghan citizens (Except for students), but the suggestion of the discussion was to assist Afghan journalists who fear they will be targeted, as they try to flee the country, without placing them in further harm’s way. Here is advice for how you can. Mahdi said “For Afghan journalists whose lives are at risk, international NGOs should help them to get out of the country and go somewhere safe and allow them to continue working there.”