범람위기에 처한 아시아 연안국가들, 인류는 어떻게 대비할 것인가

*아시아엔 해외통신원 기고문의 한글번역본과 원문을 함께 게재합니다.

[아시아엔=크리스핀 매슬로그 아시아언론정보커뮤니케이션센터 이사장, 환경운동가, 프랑스 AFP통신 전 기자, 필리핀 실리만대 언론학 전 교수] 해수면 상승으로 아시아의 메가시티들이 가라앉는 가운데, 필리핀 네그로스섬의 항구도시 두마게테 당국은 4억 6천만달러 규모의 대형 간척사업을 계획하고 있다. 그러나 이 프로젝트는 필리핀의 아름다운 해안 도시를 칠흑같이 어두운 바다 속으로 가라앉게 만들 것이다.

학자와 환경운동가들은 해양생태계와 지역사회가 치명적인 피해를 입을 것이라며, 두마게테 지방정부에 간척사업을 중단할 것을 요청했다. 약 52만평의 부지 위에 시행될 이 프로젝트는 쇼핑, 콘도미니엄, 광장, 사업장 등을 갖춘 5G 지원 도시를 조성할 것으로 전해졌다.

기후변화 및 해수면 상승으로 인해 방콕, 다카, 자카르타, 마닐라, 상하이 등 아시아 연안 도시들이 심각한 피해를 입고 있다. 이 도시들은 2030년대에 들어서면 열대성 사이클론, 폭풍 해일, 만조 현상, 해수면 상승 등 복합적 요인으로 인해 범람할 가능성이 높아질 전망이다. 또한 위험 지역에 거주하는 전세계 인구 중 6억명(주로 아시아)은 해수면 상승으로 인해 큰 피해를 입을 것으로 예상된다

아시아 주요 도시들의 지반은 온난화를 비롯한 여러 복합적인 이유로 가라앉고 있다. 지역 주민들이 체감하기는 어려울 수 있겠지만, 학자들은 “10년 안으로 세계의 주요 항구도시들이 물에 잠길 수 있을 정도로 심각한 수준”이라고 경고한다.

이는 결코 새로운 이야기가 아니다. 동남아시아의 연안 국가들은 10년도 전에 인류가 대자연 앞에서 무력할 수밖에 없음을 느꼈다. 이에 인도네시아, 말레이시아, 필리핀, 싱가포르, 태국, 베트남, 일본 등 연안국가의 학자들은 범람위험성에 관한 문제들을 연구해 왔다.

연구에 참여한 학자들은 해수면 상승에 취약한 지역민들을 더 높고 안전한 곳으로 이주시키는 계획에 초점을 맞췄다. 학자들은 해양 평야 지대가 많은 베트남을 주목했는데, 2040년 경엔 베트남 국토의 상당량이 손실될 것이라 내다봤다. 2100년대엔 습지의 손실로 말레이시아, 태국, 필리핀에서 매년 약 2,200만명이 홍수 피해를 입을 것이라고도 전망했다.

연간 약 25.4cm가 가라앉고 있는 인도네시아 수도 자카르타는 전세계에서 가장 빨리 침몰하고 있는 도시로 알려져 있다. 자카르타 인구 1,060만명 중 절반 이상은 수도관이 없어 지하 깊은 곳에서 불법으로 물을 퍼서 쓰고 있다. 자카르타 대지의 약 40%가 해수면보다 고도가 낮은 상태이며, 대지의 약 97%가 시멘트나 콘크리트로 포장돼 있어 토양을 활용해 빗물을 받기도 불가능하다.

인구 960만명의 태국 수도 방콕도 수몰 위험에서 벗어날 수 없다. 2015년 시 당국은 “15년 안에 도시가 물에 잠길 수 있다”고 발표했다. 해발고도가 약 1.5m에 불과한 방콕의 고도는 매년 약 2cm씩 내려가고 있다. 방콕에는 8~20층 높이의 건물이 4천여개, 20층 이상의 고층 건물도 700여 개에 달하고 있는데, 이와 같은 고층 빌딩의 난립은 지반 침하의 원인이 된다.

필리핀 수도이자 인구 1330만명의 대도시 마닐라도 심상치 않다. 마닐라의 평균 해발고도는 약 5m인데 매년 10cm 안팎으로 가라앉고 있다. 침몰로 인해 홍수발생 빈도와 강도가 증가하고 있으며, 조수 파동과 해수 침투가 가중돼 배수도 어렵다. 이 추세대로면 2050년 그레이터 마닐라만과 접한 육지의 일부가 잠길 것이다.

인구 1,890만명의 방글라데시 수도 다카(Daka)는 해안의 침하가 심한 지역이다. 강물이 오염돼 사람들이 지하수를 무분별하게 끌어 쓰고 있는데, 이로 인해 지반 침하가 가속화되고 있다. 다카는 매년 약 1.4cm씩 침몰하고 있으며, 도시화된 지역 대부분은 해수면과 불과 6~8m정도밖에 차이 나지 않는다. 다카는 남서쪽의 벵골만보다 해수면 상승 속도가 10배나 빠르다.

지금이라도 인류가 각성한다면 최악의 상황은 막을 수 있다. 국가와 기업은 과감하게 신재생 에너지로 전환해 지구의 기온 상승을 1.5도 이하로 유지해야 한다. 정부가 석탄화력발전소를 폐기하고 재생에너지로의 전환을 가속화한다면 가능하다. 당사국들도 파리 협정에서 약속한 책무 이행 및 기여도를 높여야 한다.

기후변화 및 해수면 상승은 자연재해를 초래하기에 각국도 자국 영토를 보호하기 위한 대비책을 갖춰야 한다. 견고한 해안 제방을 쌓고, 홍수로부터 안전한 건물을 건축하고, 체계화된 피난계획을 마련해야 한다. 그 중 피난계획은 현 시점으로 볼 때 최후의 수단이다. 이는 재해가 발생하기 전 사람과 건축물을 안전지대로 이전하는 것을 의미한다.

2년 전, 인도네시아 정부는 약 330억 달러(한화 약 34조원)를 들여 동부 깔리만탄 지역의 쿠타이 카르타느가라로 수도를 이전할 것이라 선언했다. 새로운 수도에는 정부기관 근무자와 가족, 경제인 등 약 150만명이 거주할 예정이다. 그러나 이 정책은 지반 침하와 해수면 상승으로 어려움을 겪고 있는 자카르타 북부의 해안민들에겐 큰 도움이 되지 않을 것으로 보인다.

분명한 것은 도시와 함께 가라앉거나 혹은 살아남기 위해 헤엄치는 것 이외에는 선택의 여지가 없는 취약계층을 위해 체계화된 피난계획이 반드시 필요하다는 사실이다. 번역 민다혜 기자

As Asian cities sink affecting 600 million people, managed retreat must be tabled
By Crispin Maslog

MANILA: Even as Asia’s megacities continue to submerge, officials of one small Philippine city are planning a major US$460 million reclamation project that will damage or sink their beautiful seaside city into the dark blue southern sea.

Scientists and environmentalists have called on the local government of Dumaguete to scrap the reclamation project, citing the devastating impact it may have on the marine environment and coastal communities. The 174-hectare project seeks to develop the site as a “5G-ready mini-city, complete with shopping malls, condominiums, esplanades and other business establishments”.

This is developing as rising sea levels and climate change are posing serious threats to the population and economy of several Asian coastal cities — Bangkok, Dhaka, Jakarta, Manila and Shanghai, among them.

Threats come from a combination of tropical cyclones, storm surges, high tides and sea-level rise that increase risk of serious flooding by 2030. Some 600 million people worldwide — the majority in Asia — will be affected by rising sea levels in flood-prone coastal regions, some of them economic centres.

Imperceptible to most residents, major Asian cities continue to slide under water for a variety of causes. As global warming comes, scientists worry that the world is heading towards a perfect storm of sinking cities and rising seas in a decade.

This is not a new story, of course. More than a decade ago in 2008, some South-East Asian coastal nations were concerned about how vulnerable they were to the forces of the seas. In one of the early conferences on the problems of coastal cities, scientists from Indonesia, Malaysia, the Philippines, Singapore, Thailand, Vietnam and Japan studied the impact of sea flooding on migration from coastal areas.

The study focused on migration as a response to the sinking cities. The idea was that people would leave their homes voluntarily and migrate to safer places to avoid the rising seas. The study said Vietnam was in a class by itself with a high coastal plain population. By 2040, it was expected to experience a relatively high land loss due to submergence forcing people to migrate.

According to the study, by 2100 the continuing sea level rise was expected to result in a loss of wetland area with nearly 22 million people experiencing floods every year in Malaysia, Thailand and the Philippines.

The causes of the sinking cities and rising seas are not quite the same though the impacts are similar — submerging large areas of cities and populations under water in a decade or sooner. As cities plan their retreats, the big cities slowly sink at different rates, some faster than others.

Jakarta reportedly holds the record for the world’s fastest sinking city, at a rate of around 25.4cm per year. Around 40 per cent of the city now lies below current sea levels. Over half of its 10.6 million people lack access to piped water and surface water is heavily polluted, so they dig illegal wells to extract groundwater. Rains are not enough to replenish water in the soils because over 97 per cent of Jakarta is covered in asphalt and concrete.

Bangkok with its 9.6 million population is also vulnerable to rising sea levels. Six years ago, in 2015, its government published a report that said the city could be underwater in 15 years. The city, now only around 1.5 metres above sea level, is sinking at a rate of about two centimetres per year. Bangkok’s sinking has been made worse by the sheer weight of its high-rise buildings which pressing into the sea the foundations of the city. The city has about 700 buildings with 20 floors or more and 4,000 buildings with 8—20 floors, putting considerable pressure on the land on which they sit.

Manila with its core city population of 13.3 million people is sinking at around 10 centimetres per year. Since the city has an average elevation of around five metres it is living on borrowed time. The sinking increases the risk of floods and cause high tides to penetrate further inland and water to recede more slowly. Unless there is intervention, much of the land area bordering Greater Manila Bay — Pasay to Manila to Malabon to most of Bulacan province north of Manila — will go under several centimetres of water by 2050.

Bangladesh’s capital city of Dhaka, population 18.9 million, is another low-lying, riverside city in Asia beset by a sinking feeling caused by unsustainable extraction of groundwater. As in other cities they exploit groundwater because the rivers are polluted. The city is sinking at a rate of about 1.4 centimetres per year, with most urbanised areas a mere 6—8 metres above sea level. Sea level rise appears to be happening at a rate ten times greater than the global average in the Bay of Bengal, southwest of the city.

Managing retreat from rising seas
There is still time to prevent a worst-case scenario if people act now. Governments and corporations must immediately transition to large-scale renewable energy to keep the world’s temperature rise under 1.5 degree Celsius.

Governments can do this if they phase-out coal-fired power plants and accelerate the shift to clean and renewable energy. Governments must upgrade their nationally determined contribution targets promised in the Paris Agreement ahead of COP26.

As seas rise and climate change brings rains and floods, countries must now plan strategies to protect their communities. They have a variety of defences to choose from: protection (e.g., hard shoreline dikes), accommodation (e.g., elevating or flood-proofing structures), or managed retreat.

Managed retreat for now seems to be a last resort. This basically means relocating people and infrastructure away from vulnerable coastal areas to flood-free ecosystems — out of harm’s way before disasters strike.

For instance, about two years ago, the Indonesian government announced that they are planning to develop a new capital in Kutai Kertanagara in East Kalimantan at an estimated cost of US$33 billion. The new city will relocate some 1.5 million people mostly civil servants and their families and economic actors. However, it seems that there is no commitment on the poor coastal folks in North Jakarta which will be left to deal with the unsolved land subsidence and rising seas.

Certainly, a managed retreat should be inclusive for all especially the most vulnerable and impoverished who are left with little choice but to sink or swim hard to survive.