아시아엔 해외필진의 기고를 원문과 함께 보도합니다.
전통과 변화 사이에서 외줄 타기를 하는 언론의 세계에서, 한 인물이 50년간 흔들림 없는 원칙과 안정감을 보여주며 중심을 잡아왔다. 베테랑 언론인이자 일간지 <알 아얌>의 편집국장인 이사 알 샤이지가 2025년 ‘올해의 언론인’으로 선정됐다. 그러나 무하라크에서의 소박한 어린 시절부터 바레인 언론 지형을 형성하기까지 그의 여정은 단순한 개인의 성공담이 아니다. 그것은 언론이라는 직업이 성장해온 시대의 연대기다.
책과 야망으로 채워진 어린 시절
바레인 북부 도시 무하라크의 검소한 가정에서 태어난 이사 알 샤이지는 지식에 대한 갈증이 남달랐다. 그는 동네 클럽의 잡지들을 탐독하며 비판적 사고와 분석력을 키웠고, 이는 훗날 그의 언론인으로서의 색깔을 규정짓는 자산이 됐다.
어린 시절 시작한 영어 공부는 그의 눈을 세계로 넓혀주었다. 다양한 국제 관점을 접할 수 있었고, 이는 그의 글에 깊이와 균형을 더하는 데 중요한 역할을 했다.
역사학도에서 언론 선구자로
시리아대학에서 역사학을 전공한 그는 정치 관련 분석 능력과 기자 훈련을 결합할 수 있는 틀을 마련했다. 이는 훗날 중동의 복잡한 정세를 해석하고 전달하는 데 중요한 렌즈 역할을 했다.
그가 본격적으로 언론에 입문한 것은 1970년대 걸프뉴스통신(Gulf News Agency) 시절이다. 이는 이후 바레인국영통신(BNA)의 설립에 참여하게 되는 길을 열어주었다. 걸프 지역과 국제 정세가 급변하던 시기, 그는 신속성과 정확성을 겸비한 언론인으로 자리 잡았다. 매우 드문 일이었다.
하지만 진정한 발판은 1989년 <알 아얌> 창간이었다. 그는 국제부 기자로 시작해 곧 편집국 차장으로 승진했고, 2001년에는 나빌 알 하머의 뒤를 이어 편집국장 자리에 올랐다. 그의 리더십은 이후 한 시대를 풍미했했다.
바레인 언론의 현대화를 이끈 주역
<알 아얌>에서 그는 지면 디자인 개편, 후배 기자 발굴, 디지털 기술 도입 등 언론 전반에 걸친 개혁을 이끌었다. 물론 그는 외형보다 본질에 주목했다. 편집 독립성, 윤리 기준, 독자와의 소통에 방점을 찍었다.
선정주의를 멀리했던 그는 차분하고 진중한 태도로 ‘아부 알리(Abu Ali)’라는 애칭을 얻었다. 그는 언론을 전쟁터가 아닌, 명료함과 대화, 진보의 공간으로 인식했다.
2025년 <알 아얌> 편집위원회 의장에 임명된 그는 이제는 정책을 총괄하는 위치에 있지만, 여전히 기자이자 평론가로 현장을 놓치지 않고 있다.
언론인 권익의 수호자
알 샤이지의 영향력은 뉴스룸을 넘어선다. 그는 바레인언론인협회(BJA)의 창립 멤버이자 회장을 역임하며, 장기간 표류하던 ‘언론·출판·인쇄법’ 제정과 입법 활동을 주도했다. 그의 활동은 언론 자유 수호와 동시에 책임성과 전문성을 조화시켰다는 평가를 받는다.
그는 벨기에 브뤼셀에 본부를 둔 국제기자연맹(IFJ)에서도 바레인을 대표했고, 걸프언론인연합 회장 및 사무총장을 맡기도 했다. 모든 활동의 중심에는 ‘언론의 품격 제고, 언론인 권익 보호, 사회적 영향력 확대’라는 공통의 목표가 있었다.
기자로서의 일관된 삶
걸프 지역에서 가장 영향력 있는 언론인 중 하나가 된 이후에도, 그는 글쓰기를 멈추지 않았다. 그의 칼럼은 분석적이고 절제돼 있으며, 조국에 대한 애정이 담겨 있다. 그는 각종 포럼에 참석하고 젊은 기자들의 멘토 역할을 하며, 기자윤리와 성실성, 조국과 진실에 대한 사랑을 강조해왔다.
그의 여정은 단순히 한 명의 편집장이나 활동가의 이야기가 아니다. 그는 제도를 만들고, 인재를 키우고, 신뢰를 쌓아온 ‘건축가’의 이야기와 다름 없다.
평생 기자 한우물을 파다
2025년 올해의 언론인상은 단지 한 인물에 대한 영예가 아니다. 그것은 현대 바레인 언론의 기틀을 다져온 한 세대 전체에 바치는 경의다. 이사 알 샤이지는 스스로를 드러내기보다, 타인이 진실을 쓸 수 있도록 공간을 마련해 주었다.
디지털시대에 접어들며 언론의 가치가 흔들리는 오늘, 그의 정신은 여전히 뚜렷하다. 언론은 국가 발전의 기둥이며, 진실은 평생에 걸친 탐구 대상이라는 믿음이다.
“그는 글을 위해 살았고, 글로 살아왔다.” 오늘날 언론 환경에서 이것보다 더 큰 찬사는 드물 것이다.
Isa Al Shaiji: The Quiet Force Behind Bahrain’s Journalism Legacy
by Habib Toumi
Al Shaiji being honored by HRH the Crown Prince and Prime Minister with the 2025 Journalism Personality Award
In a world where media often walks a tightrope between tradition and transformation, one man has stood as a steady, principled figure through five decades of evolution. Isa Al Shaiji, the veteran journalist and Editor-in-Chief of Al Ayam, has just been named the 2025 Journalism Personality of the Year. But his journey—from a humble childhood in Muharraq to shaping Bahrain’s media landscape—is more than a personal success story. It’s a chronicle of a profession’s coming-of-age.
A Childhood Framed by Books and Ambition
Born into modest means in the northern city of Muharraq, Isa Al Shaiji’s early years were defined by a relentless hunger for knowledge. Frequenting the neighborhood club’s magazine collection, he developed a love for reading and a spark for critical thought and analysis—traits that would eventually define his journalistic voice.
English lessons taken during his youth opened up new worlds of information. This linguistic edge gave him access to diverse international perspectives, allowing him to cultivate the depth and nuance that would mark his work for decades to come.
From History Student to Newsroom Pioneer
Al Shaiji’s decision to study history at a Syrian university enabled him to fuse political analysis with journalistic training, creating a lens through which he would later interpret and explain the region’s most complex developments.
His official entry into journalism came in the 1970s with the Gulf News Agency, a pioneering move that would eventually lead him to help establish the Bahrain News Agency. Covering local and regional affairs at a time of great geopolitical upheaval, he became one of the few voices capable of blending speed with accuracy.
But it was in 1989, with the launch of Al Ayam, that Al Shaiji’s editorial vision found its true platform. Starting as a foreign affairs editor, he quickly rose to managing editor and later, in 2001, succeeded Nabeel Al Hamer as Editor-in-Chief. His leadership would define an era.
Al Shaiji (L) with Nabeel Al Hamer
Modernizing the Bahraini Media
At Al Ayam, Al Shaiji oversaw sweeping reforms—modern layouts, fresh journalistic talent, and digital innovations. Yet, his focus was never just on aesthetics. He championed editorial independence, rigorous ethics, and a storytelling style that resonated both locally and across the Gulf.
He was never one for sensationalism. Known for his calm, sober demeanor, “Abu Ali,” as he is affectionately called, earned trust through balance and integrity. He believed journalism was not a battleground, but a space for clarity, dialogue, and progress.
In 2025, his appointment as Chairman of Al Ayam’s Editorial Board solidified his status as a mentor and visionary, still shaping newsroom policy while staying connected to his roots as a writer and commentator.
Al Shaiji leading discussions with parliament members for the Press Law
A Champion for Journalists’ Rights
Al Shaiji’s influence extended far beyond the newsroom. As a founding member and later president of the Bahrain Journalists Association (BJA), he was instrumental in drafting and lobbying for the long-stalled Press, Printing, and Publishing Law. His advocacy struck a rare balance: defending press freedom while promoting accountability and professional standards.
He also represented Bahrain on the global stage, earning recognition from the Brussels-based International Federation of Journalists (IFJ). He became also President and Secretary-General of the Gulf Journalists Union. In every role, his goal was the same—elevate the profession, protect its practitioners, and deepen its societal impact.
Al Shaiji with Al Ayam journalist Jalil Omar discussing editorial matters
Legacy of a Lifelong Writer
Despite ascending to some of the most influential media roles in the Gulf, Isa Al Shaiji never stopped writing. His columns—analytical, tempered, and deeply patriotic—became a fixture in public discourse. He continued attending conferences, mentoring youth, and encouraging the next generation to embrace ethics, rigor, and a deep love for country and truth.
His story is not just that of an editor or an advocate. It is the story of a builder—of institutions, of talent, of trust.
Al Shaiji…Honoring a Life in Service to the Word
The 2025 Journalism Personality of the Year award is more than a personal accolade. It is, in many ways, a tribute to a generation of journalists who laid the foundation of modern Bahraini media. Isa Al Shaiji did not chase headlines; he made space for others to write them with integrity.
As values shift and standards blur in the digital age, his legacy stands firm: journalism as a pillar of national development, and truth as a lifelong pursuit.
He lived by and for the word. In today’s media landscape, few compliments could carry more weight.
