전역한 지 어느덧 20년이 지났다. 그야말로 후욱, 한바탕 바람이 스쳐 지나가듯 세월이 흘렀다.
청운의 뜻을 품고 1983년 육군사관학교에 입교했다. 멋진 제복 뒤에는 세상이 알지 못하는 인내와 고통의 시간이 있었다. 럭비부에 사실상 강제로 선발돼 땀과 눈물로 보낸 시절이기도 했다. 그러나 그 고된 생활 속에서도 늘 외치던 사관생도 신조가 있었다.
“안일한 불의의 길보다 험난한 정의의 길을 택한다.”
구호도 반복하면 신념이 되는 모양이다. 생도대에서 교수부를 오갈 때마다 마주했던 “내 생명 조국을 위해”라는 글귀, 화랑의식 때마다 경의를 표했던 강재구 소령 동상은 젊은 가슴에 조국과 명예, 정의의 의미를 새겨주었다.
전역한 지 20년이 지났지만 지금도 군번줄을 목에 걸고 다닌다. 그곳에는 돌아가신 어머니가 주신 호신부가 함께 달려 있다. 아침마다 붉은 루비가 박힌 육사 졸업반지도 손가락에 낀다.
다 큰 아들들은 왜 아직도 그것들을 지니고 다니느냐고 묻곤 한다. 그때마다 그저 웃음으로 답한다. 그러나 내게는 단순한 습관이 아니다. 비굴하게 살지 않고, 남을 속이지 않으며, 세상 앞에 정당하고 당당하게 서겠다는 스스로와의 약속이다.
20여 년 동안 생업에 부대끼며 살아왔다. 그러나 환갑을 훌쩍 넘긴 지금, 언론에 오르내리는 육사 동기들과 후배들의 이름을 접할 때면 깊은 자괴감을 느낀다. 당당하지 못한 모습에 분노하고, 비겁한 처신에 얼굴이 화끈거린다. 아직 내 몸속의 피가 식지 않은 모양이다.
최근 우리 군의 현실은 더욱 안타깝다. 군의 위상은 흔들리고 국민의 신뢰는 약해졌다. 정치적 이해관계에 휘둘리는 군, 책임보다 자리를 먼저 생각하는 지휘관들의 모습을 보면서 군인의 명예가 무엇인지 다시 묻게 된다.
강한 군대는 첨단무기와 병력만으로 만들어지지 않는다. 군인의 정신이 살아 있고, 지휘관이 책임을 회피하지 않으며, 국민이 군을 믿고 자신의 생명을 맡길 수 있을 때 비로소 강한 군대라 할 수 있다. 그 정신이 무너진다면 아무리 많은 국방예산도 군의 명예를 되살릴 수 없다.
가끔 미국 국민들이 제복 입은 군인에게 경의를 표하는 모습을 보면 부러움을 느낀다. 우리 군도 국민의 존경과 신뢰를 되찾을 수는 없을까. 무엇부터 잘못된 것일까.
생각이 깊어질수록 결국 우리 육사인들 자신의 책임을 돌아보게 된다. 당당해야 할 때 침묵하고, 거부해야 할 때 타협하고, 정의를 선택해야 할 순간에 안일한 길을 택하지는 않았는가. 누구를 탓하기에 앞서 스스로에게 던져야 할 질문이다.
이런 생각을 하는 내가 아직 철이 덜 든 것인지도 모르겠다. 정의를 이야기하는 것이 철 지난 애국심인지도 모르겠다. 나이가 들면 세상사에 초연해질 줄 알았는데, 늦은 밤 홀로 앉아 지난 세월을 돌아보면 때로는 눈시울이 뜨거워진다.
오늘따라 참군인의 길을 보여주셨던 민병돈 장군님과 최승우 장군님이 유난히 그립다. 군인의 명예와 지휘관의 책임, 국가를 향한 헌신이 무엇인지 몸소 보여주셨던 분들이다. 그분들이 지키고자 했던 군인정신이 우리 군에 다시 살아나기를 바란다.
이제 곧 겨울이 온다. 어쩌면 우리 군도 긴 겨울을 지나고 있는지 모른다. 그러나 겨울이 깊어도 봄은 반드시 온다. 얼어붙은 땅속에서 새싹이 움트듯 군인의 명예와 국민의 신뢰도 다시 살아날 수 있으리라 믿는다.
젊은 날 가슴이 터지도록 외쳤던 사관생도 신조가 더 이상 구호에 머물지 않고 후배들의 삶 속에서 되살아나기를 소망한다.
꽃피는 봄날에는 오랜 전우들과 마주 앉아 예전처럼 술 한잔 기울이고 싶다. 지나간 세월을 한탄하기보다 다시 당당해진 우리 군과 후배들의 미래를 이야기하며 웃고 싶다.
겨울은 지나간다. 봄은 다시 온다. 우리가 젊은 날 품었던 그 뜨거운 마음도 아직 식지 않았다.
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