기술로 세계시장 개척하고 경제외교로 한미동맹 뒷받침…아들 조현준 회장 대리 수상
2000년, 한국과 미국 사이에 자유무역협정(FTA) 체결 논의가 본격화되기 전이었다. 당시 한미재계회의 한국 측 위원장을 맡고 있던 조석래 효성그룹 회장은 양국 경제협력의 미래를 위해 FTA가 필요하다는 주장을 제기했다. 기업의 수출 확대를 넘어 한국경제가 세계시장으로 진출할 수 있는 새로운 제도적 기반을 마련해야 한다는 판단이었다.
그로부터 26년이 흐른 2026년 11월 6일, 서울 워커힐호텔에서 열린 제24회 한미우호상 시상식에서는 2024년 세상을 떠난 조석래 효성그룹 명예회장의 이름이 수상자로 불렸다. 상은 장남인 조현준 효성 회장이 대신 받았다. 한미협회는 고인이 한미 FTA 체결과 미국 비자면제 프로그램 가입 등 양국의 경제협력과 우호 증진에 기여한 공로를 높이 평가했다.
조석래 명예회장의 삶은 기술 개발과 경제외교라는 두 축으로 설명된다.
1935년 경남 함안에서 태어난 그는 일본 와세다대에서 응용화학을 공부하고 미국 일리노이공과대학에서 화학공학 석사학위를 받았다. 원래 꿈은 대학교수였다. 그러나 1966년 박사과정을 준비하던 중 부친인 조홍제 효성 창업주의 부름을 받고 귀국하면서 기업인의 길로 들어섰다.
그는 동양나이론 울산공장 건설을 주도했고, 1971년에는 국내 민간기업 최초로 기술연구소를 설립했다. 당시 한국 기업들이 해외 기술을 도입하는 데 의존하던 상황에서 독자적인 기술력 확보에 승부를 건 것이다. 이러한 집념은 1992년 국내 최초의 스판덱스 자체 개발로 이어졌다. 효성은 이후 스판덱스와 타이어코드 분야에서 세계적인 경쟁력을 갖춘 기업으로 성장했다.
기술로 세계시장에 도전했던 그는 경제외교에서도 적극적인 역할을 했다.
2000년 한미재계회의 한국 측 위원장으로서 한미 FTA의 필요성을 제기한 뒤 양국 경제계의 공동 연구와 정부·의회 관계자 설득에 힘썼다. 2006년 공식 협상이 시작되고 2007년 협상이 타결된 이후에도 미국 워싱턴을 방문해 의회 의원들에게 비준을 촉구했다. 한미 FTA는 2012년 3월 발효됐다.
한국 국민의 미국 방문을 편리하게 만든 비자면제 프로그램 가입에도 힘을 보탰다. 미국 국무부 장관에게 한국의 가입을 요청하는 서한을 보내고 한미재계회의에 관련 위원회를 설치하는 등 민간 차원의 외교활동을 이어갔다. 한국은 2008년 미국 비자면제 프로그램에 가입했다.
그는 태평양경제협의회(PBEC) 국제회장과 전국경제인연합회 회장, 한일경제협회장 등을 맡으며 한국 기업과 세계 경제계를 연결하는 가교 역할도 했다. 이러한 활동으로 1987년 금탑산업훈장, 한미 FTA 10주년 공로상, 영산외교인상 등을 받았다.
이번 수상에는 대를 이은 한미 민간외교의 인연도 담겼다. 조현준 회장의 외조부인 송인상 전 한미협회장은 2004년 같은 상을 받았다. 22년의 세월을 사이에 두고 한 가족의 두 어른이 한미우호상 수상자로 이름을 올린 것이다.
조현준 회장은 수상 소감에서 아버지가 평생 바라던 서로 이해하고 함께 성장하는 한미동맹을 언급하며, 선친의 뜻을 이어 양국 관계가 미래 세대까지 굳건하게 유지되도록 힘쓰겠다고 밝혔다. 조선비즈
조석래 명예회장은 2024년 3월 29일 향년 89세로 별세했다. 기술 독립을 추구했던 기업인이자 국경을 넘어 경제협력의 제도적 토대를 닦으려 했던 민간 외교관이었다.
한미 FTA와 비자면제 프로그램은 한 개인의 노력만으로 이뤄진 성과는 아니다. 정부와 의회, 기업과 시민사회가 오랜 기간 함께 쌓아 올린 결과다. 그러나 그 과정에서 조석래라는 기업인이 수행한 역할은 분명하다.
한미동맹을 군사·안보의 영역에만 머물지 않고 기업과 시장, 국민의 일상으로 넓히려 했던 그의 행보는 오늘날에도 의미가 있다. 보호무역주의와 기술패권 경쟁이 심화되는 시대일수록 기업가에게 요구되는 것은 눈앞의 이익을 넘어 국가 간 신뢰와 협력의 기반을 넓히는 안목이기 때문이다.
고인이 세상을 떠난 지 2년여 만에 수여된 한미우호상은 그가 남긴 또 하나의 유산을 돌아보게 한다. 기술로 기업을 키우고 경제외교로 국가 간 거리를 좁히려 했던 반세기의 여정이다.
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