21세기 들어 ‘코리아(Korea)’라는 이름은 더 이상 한반도라는 지리적 개념만을 의미하지 않는다. 세계인의 즐기는 K-팝과 K-드라마, K-무비, K-뷰티, K-푸드, K-게임은 이제 대한민국을 대표하는 문화 브랜드가 되었고, 세계 곳곳에 자리한 코리아타운은 이러한 브랜드를 가장 먼저 체험하는 ‘한국의 현관’이 되고 있다.
오늘날 미국 뉴저지의 잉글우드 코리아타운, 로스앤젤레스 코리아타운, 애틀랜타 둘루스, 댈러스 캐롤턴을 비롯하여 토론토, 밴쿠버, 시드니, 상파울루, 런던, 파리, 프랑크푸르트, 그리고 도쿄와 오사카의 코리아타운들은 단순한 한인 상권을 넘어 세계인들이 한국 문화를 경험하는 공간으로 변모하고 있다.
불과 수십 년 전만 해도 코리아타운은 해외에 정착한 이민자들이 서로 의지하며 살아가기 위한 생활공동체였다. 한국 식품점과 식당, 병원, 약국, 교회와 성당, 은행과 여행사는 이민생활의 기반이었다. 그러나 지금의 코리아타운은 그 의미가 완전히 달라지고 있다.
한국어를 배우려는 외국인이 찾아오고, 한국 음식을 맛보려는 관광객이 줄을 서며, K-팝 공연을 보기 위해 세계 각국의 젊은이들이 모인다. 이제 코리아타운의 주요 고객은 한인만이 아니라 세계인이다. 그만큼 코리아타운은 하나의 도시 브랜드이자 대한민국의 국가 브랜드를 대표하는 얼굴이 되었다.
브랜드는 간판만으로 만들어지지 않는다. 사람들에게 좋은 기억을 남기는 경험이 곧 브랜드가 된다. 따라서 앞으로의 코리아타운은 단순한 상점 타운과 상권이 모여 있는 곳이 아니라, 한국의 역사와 문화, 공동체 정신을 함께 느낄 수 있는 문화도시로 발전해야 한다.
특히 K-Culture가 세계인의 일상이 될수록 코리아타운은 몇 가지 중요한 조건을 갖추어야 한다.
첫째, 한국의 전통과 현대가 공존하는 아름다운 거리 경관이 필요하다. 한글 간판과 디자인을 체계적으로 정비하고, 전통 건축 요소와 현대적 감각이 조화를 이루는 도시 미관을 만들어야 한다.
둘째, 공연과 전시, 축제가 끊이지 않는 문화 플랫폼이 되어야 한다. 지역 예술인과 청년들이 참여할 수 있는 공연장과 갤러리, 체험공간은 코리아타운을 살아 있는 문화공간으로 만든다.
셋째, 방문객이 편안하게 머무를 수 있는 쉼의 공간이 필요하다. 좋은 도시는 반드시 사람들이 쉬어갈 수 있는 장소가 있다.
무엇보다도 코리아타운 안에는 누구나 부담없이 찾아와 쉬면서 한국문화를 체험하고, 지역 한인이민의 역사를 자연스럽게 돌아볼 수 있는 공간을 마련하는 일이 앞으로 한인사회들의 중요한 과제이자 책임이 되어야 한다. 이러한 공간은 관광객에게는 한국을 이해하는 창이 되고, 차세대 한인들에게는 자신의 뿌리를 배우는 교육의 장이 되며, 지역 주민들에게는 서로를 이해하는 문화의 광장이 될 것이다.
이미 좋은 사례도 있다. 로스앤젤레스 코리아타운에는 도심 속에서 한국의 정취를 느낄 수 있는 한국식 정자가 설치되어 시민들의 쉼터 역할을 하고 있다. 또한 오사카의 이쿠노 코리아타운의 ‘반가식공방’은 갤러리와 카페, 식품점, 휴식공간을 함께 갖춘 복합문화공간으로, 여행객과 지역 주민들이 자연스럽게 마을에 한국문화를 접할 수 있도록 운영되고 있다. 이러한 사례는 앞으로 세계 코리아타운이 지향해야 할 미래 모델을 보여준다.
앞으로는 여기에 한 걸음 더 나아가 한국 이민사의 발자취를 기록하는 전시관과 디지털 아카이브, 한글과 한식을 체험하는 교육공간, 어린이와 노인을 위한 휴식공간까지 함께 갖춘 복합문화센터가 각 코리아타운의 중심에 자리 잡아야 한다. 그것이야말로 K-Culture의 지속가능성을 뒷받침하는 문화 인프라가 될 것이다.
결국 미래의 코리아타운은 ‘장사를 하는 거리’가 아니라 ‘대한민국을 경험하는 장소와 공간’이 되어야 한다. K-Culture가 세계인의 마음을 사로잡은 지금, 코리아타운의 경쟁력은 건물의 크기나 상점의 숫자가 아니라 얼마나 품격 있는 문화와 따뜻한 공동체를 보여주느냐에 달려 있다. 그것이 바로 세계 속 코리아타운이 지켜야 할 가장 소중한 브랜드 가치이며, 미래 세대에게 물려줄 가장 값진 유산이 될 것이다.
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