세계 최초로 히말라야 8000m급 16좌를 완등한 엄홍길 대장이 2026년 11월 9일 서울 한국언론진흥재단 미디어교육원에서 열린 국제뉴스연구회 강의에서 40여 년 산악 인생의 경험과 깨달음을 들려줬다. 죽음의 문턱을 넘나들며 배운 생명의 가치, 네팔 오지 어린이들을 위한 교육사업, 기후변화로 위기에 놓인 히말라야와 주민들의 현실까지 이야기는 폭넓게 이어졌다. 아시아엔은 이날 강의와 현장에서 상영된 자료를 바탕으로 엄 대장의 삶과 실천을 두 차례에 걸쳐 조명한다. 1편은 히말라야 16좌 완등 이후 시작된 교육과 나눔의 여정을, 2편은 빙하 붕괴와 대홍수 등 산악지역의 재난 위험과 구호활동을 다룬다. [편집자]
대홍수로 마을·도로·교량 파괴, 네팔 주민 삶 위협…“자연재해에 인재적 요소도 살펴야”
해발 4000~5000m의 히말라야 고산지대에서 거대한 빙하가 무너져 내린다. 얼음과 바위, 토사가 뒤섞인 물줄기는 좁은 협곡을 따라 아래로 쏟아진다. 그 길목에는 마을과 도로, 다리가 있고, 강에 의지해 살아온 주민들이 있다. 높은 산에서 시작된 재난은 순식간에 인간의 삶을 덮친다.
세계 최초로 히말라야 8000m급 16좌를 완등한 산악인 엄홍길 대장이 11월 9일 국제뉴스연구회 특별강연에서 설명한 히말라야 재난의 모습이다. 그는 오랜 세월 자신이 오르내렸던 산악지역이 기후변화와 자연재해로 심각한 위협을 받고 있다며 경각심을 가져야 한다고 강조했다.
엄 대장은 이날 중국 티베트와 네팔 국경 일대에서 발생한 대규모 홍수 사례를 소개했다. 고산지대에서 빙하와 암석, 토사가 무너져 내려 강을 따라 형성된 마을과 도로, 교량에 막대한 피해를 입힌 재난이었다.
그는 특히 히말라야의 지형적 특성에 주목했다. 높은 산맥 사이로 깊고 좁은 협곡이 형성돼 있고, 주민들은 그 아래 강을 따라 마을을 이루며 살아간다. 따라서 높은 곳에서 갑자기 많은 물과 토사가 쏟아지면 피할 수 있는 공간이 매우 제한적이다.
빙하가 녹아 만들어진 호수가 붕괴하거나 빙하 자체가 무너지면 대량의 물과 토사가 하류로 쏟아질 수 있다. 좁은 협곡은 물의 흐름을 집중시키고, 강 주변에 세워진 도로와 교량은 강력한 충격에 노출된다.
엄 대장은 이 같은 위험이 특정 지역에 국한되지 않는다고 강조했다. 히말라야 산맥을 공유하는 네팔과 중국, 인도, 파키스탄, 부탄 등 여러 나라가 영향을 받을 수 있다는 것이다.
그는 산악지역의 재난을 이야기하면서 자신이 직접 지났던 국경 협곡의 경험을 떠올렸다. 네팔에서 중국 티베트로 들어가는 길목으로, 힌두교와 불교 신자들이 성지로 여기는 카일라스산을 향하는 순례객들도 이용하는 곳이다.
엄 대장은 당시 이 지역의 검문 절차가 매우 까다로웠으며, 협곡을 따라 이어진 도로 곳곳에서 복구공사가 진행되고 있었다고 설명했다. 이전에도 홍수와 도로 유실이 발생한 곳이어서 안전 문제가 마음에 걸렸다는 것이다.
그가 제기한 질문은 분명했다. 이미 홍수가 발생하고 도로가 무너진 경험이 있다면, 상류 지역의 위험을 충분히 살피고 재난에 대비했어야 하지 않느냐는 것이었다.
특히 좁은 협곡에 도로를 건설하거나 복구하기 위해 인공 구조물을 설치할 경우 물길이 어떻게 바뀌는지도 면밀히 검토해야 한다고 지적했다. 자연적인 위험이 존재하는 곳에서 부적절한 개발이나 관리 부실이 겹치면 피해가 커질 수 있기 때문이다.
엄 대장은 이번 재난에 대해 자연재해뿐 아니라 인재적 요소가 있었는지도 살펴볼 필요가 있다는 견해를 밝혔다. 기후변화로 산악지역의 위험이 증가하는 상황에서 사전 감시와 안전관리, 주민 대피체계의 중요성을 강조한 발언이다.
히말라야의 환경 변화는 이 지역 주민들만의 문제가 아니다. 히말라야 산맥은 아시아 여러 나라의 주요 하천과 연결돼 있다. 산악지대의 강수와 적설, 빙하의 변화는 하류 지역의 수자원과 농업, 에너지 생산에도 영향을 미칠 수 있다.
더욱 주목할 부분은 기후위기와 그 피해의 불균형이다.
엄 대장은 강의에서 네팔처럼 세계 온실가스 배출에서 차지하는 비중이 작은 나라가 기후변화의 영향을 크게 받을 수 있다는 점에 안타까움을 나타냈다. 온실가스를 많이 배출한 국가들과 실제 피해를 입는 지역이 반드시 일치하지 않는다는 것이다.
그는 히말라야 고산지대에서 발생하는 재난을 일상적인 자연현상으로만 받아들여서는 안 된다는 문제의식을 드러냈다. 산악지역 주민들의 삶과 안전을 지키기 위해서는 위험을 사전에 파악하고, 국경을 넘어 협력하는 대응체계가 필요하다는 취지였다.
엄 대장의 관심은 재난을 경고하는 데 머물지 않았다. 그는 엄홍길휴먼재단을 통해 실제 피해 주민들을 돕는 활동에도 참여했다.
이날 강연 현장에서 상영된 재단의 긴급 구호활동 영상은 대홍수 이후 네팔 현지의 참상을 보여줬다. 강물이 마을을 휩쓸고 도로와 다리가 무너졌으며, 주민들은 삶의 터전을 잃었다. 접근할 수 있는 길이 사라진 지역에서는 구호활동 자체가 또 다른 도전이었다.
엄 대장은 의료진과 함께 피해지역을 찾았다. 재단 영상에 따르면 다리가 유실돼 접근하기 어려운 지역에서 의사와 간호사 등 의료진이 헬멧과 안전장비를 착용하고 집라인을 이용해 강을 건너는 장면도 있었다.
한때 세계에서 가장 높은 산에 오르기 위해 위험한 지형을 통과했던 산악인이 이번에는 고립된 주민들에게 의료 지원을 제공하기 위해 강을 건넌 것이다.
재단은 현지 의료기관과 협력해 의약품을 전달하고 무료 의료활동을 펼쳤다. 피해 주민들에게 긴급 주거용 텐트와 방한복, 담요 등을 지원했으며, 접근하기 어려운 곳에는 헬리콥터를 이용해 구호물품을 전달했다.
대홍수 희생자들을 추모하는 일정도 진행했다. 엄 대장은 재난으로 목숨을 잃은 주민들의 임시 매장지를 찾아 희생자들을 기렸다. 재난 현장에 남겨진 것은 파괴된 시설만이 아니었다. 가족을 잃은 사람들의 슬픔과 삶을 다시 시작해야 하는 주민들의 고통이 있었다.
교육 지원 역시 구호활동의 중요한 부분이었다. 재단은 대홍수로 직계가족을 잃은 학생 33명에게 특별 장학금을 전달했다고 밝혔다. 부모와 가족을 잃은 슬픔 속에서도 아이들이 배움을 포기하지 않도록 돕기 위한 조치였다.
또한 네팔 정부의 재난구호기금에 미화 3만 달러를 기부하고 의료·주거·교육 지원을 이어가겠다는 뜻을 밝혔다. 엄 대장에게 네팔은 수십 년 동안 산을 오르며 인연을 맺어온 곳이다. 그곳의 주민들은 단순히 원정대의 등반을 도와주는 사람들이 아니라 자신의 생명을 지켜주고 삶의 의미를 일깨워준 동반자들이었다.
이 때문에 그가 히말라야의 기후변화를 바라보는 시선도 특별하다. 빙하가 얼마나 줄었는지, 어느 봉우리의 지형이 바뀌었는지에 그치지 않고 그 아래에서 살아가는 사람들이 어떤 위험에 놓였는지를 먼저 생각한다.
히말라야의 기후위기는 이미 국제사회의 중요한 과제다. 빙하 감소와 고산지역의 불안정성 증가는 재난 위험뿐 아니라 장기적인 물 공급과 생태계에도 영향을 미칠 수 있다. 다만 개별 홍수나 빙하 붕괴의 원인을 기후변화 하나로 단정하기보다는 지형과 기상, 개발과 안전관리 등 여러 요인을 종합적으로 살펴야 한다.
엄 대장이 이번 강연에서 강조한 것도 결국 사람의 생명이었다. 자연이 얼마나 거대한 힘을 갖고 있는지 누구보다 잘 아는 산악인으로서, 그 앞에서 인간은 겸손해야 하며 동시에 위험에 대비할 책임이 있다는 것이다.
평생 히말라야의 정상을 향해 도전했던 엄홍길은 이제 산 아래에 살아가는 사람들의 안전과 미래를 이야기하고 있다. 그의 경험은 기후변화가 단순한 환경 문제가 아니라 인간의 생존과 국제협력의 문제임을 보여준다.
히말라야의 빙하는 국경을 모르고, 홍수 역시 국경에서 멈추지 않는다. 산이 보내는 위험 신호를 어떻게 읽고 대응하느냐에 따라 그 아래에서 살아가는 사람들의 운명이 달라질 수 있다.
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