모디 정부 향한 인도 국민들의 일갈

*아시아엔 해외필진 기고문의 한글번역본과 원문을 함께 게재합니다.

[아시아엔=닐리마 마터 ‘아시아엔’ 인도 특파원, 레이크사이드 독 페스티벌 디렉터] 인구 대국 인도의 민주주의 체제는 정치평론가들에게 흥미로운 소재다. 그 예측과 분석이 까다로울지라도 말이다. 전설적인 사원에서의 대형 이벤트, 우파 정치가 득세하는 국제정세가 올해 치러진 총선의 유권자들을 움직이진 못했다. 현 정부는 종교적인 색채까지 가미했지만 결국 세번째 선거에선 압도적인 승리를 이뤄내진 못했다.

지난 10년간 인도를 이끌어온 모디 정부는 연립 정부의 시대를 끝냈다는 확신에 차 있었던 것 같다. ‘해가 지지 않는 나라’라 불렸던 영국의 군주제를 떠올려보자. 위대한 여왕이 세상을 떠난 후 왕궁은 도미노처럼 무너져 내렸다.

인도의 굶주린 실업자들은 하루 하루 버텨낼 뿐이다. 그들에게 정당의 이름이나 정책은 중요하지 않다. 현실이 아닌 온라인 세상만을 바라보며 인도 부유층의 지지에 몰두해온 정치인들은 정작 그들이 놓치지 말았어야 할 유권자를 놓치고 말았다.

세계적인 우경화 흐름은 현재진행형이다. 인도 역시 이를 피해갈 수 없었다. 인도는 1995년 세계무역기구(WTO)에 가입했다. 1996년 당시 총리였던 아탈 비하리 바지파이가 WTO 가입 효과를 누리려 했으나 그는 역대 최단 임기 총리로 기록되며 뜻을 펼치지 못했다. 아탈 비하리 바지파이는 1998년 이전보다 강력한 기반을 등에 업고 총리직에 복귀했으나 결국 WTO를 적절히 활용하진 못했다.

이러한 역사적 배경은 고유의 정체성을 찾으려는 인도의 우익집단과 종교에 반향을 불러일으키기에 충분했다. 인도의 자유주의 세력은 연립 정부를 꾸려 수명을 유지하면서도 그들의 흐름을 이어가고자 했고, 권세가 지속될 것이라는 오만에 가까운 자신감을 드러냈다.

2014년 압도적인 지지를 받은 새 정부가 출범했다. 승자는 그 영광이 영원할 것이라 믿었다. 인도 최초이자 유일의 여성 총리였던 인디라 간디가 그랬듯이 말이다. 초창기 자유주의 시대의 파도에 올라탔던 그녀는 1977년 축출당했고, 1984년 인도의 분리주의 종교인 시크교도들에 의해 암살당하며 비운의 최후를 맞이했다. 그 이후로 한동안 인도의 정국 불안이 이어졌다. 권력 기반을 갖추지 못한 불안정한 정부와 임기를 채우지 못한 연립 정부가 양산됐다. 이들은 민주주의 국가 인도의 불안요소로 작용했다.

현대의 인도인들은 단순히 식량만을 원하지 않는다. 이들은 ‘우리는 누구이며, 무엇인가’라는 물음의 답을 찾고자 했다. 나렌드라 모디 총리는 이러한 욕구를 충족시켜줬고, 사람들은 그러한 모디 정부를 지지하고 너그러이 기다려주는 듯했다. 식량, 일자리, 주택, 안정적인 생활 등 모든 문제들이 해결될 때까지 말이다.

그러나 그 인내에도 끝이 보이는 듯하다. 사람들의 배는 여전히 굶주려 있다. 고통의 정도를 가늠하기도 어려웠다. 그저 느낌만으로 어렴풋이 감지해야 할 정도였다. 모든 것이 정부의 말대로 이뤄지지 않고 있다는 것을 깨달았지만 이미 늦었다.

니르자 초드리는 인도의 베테랑 저널리스트다. 그녀는 2024년 6월 인도 총선 결과가 발표된 직후 ‘인디언 익스프레스’에 이를 관통하는 글을 남겼다.

“유권자가 마침내 정부에 제동을 걸었다. 유권자는 현 정부에게 다른 세력과의 협력을 통해서라도 그들의 필요성을 입증하라고 말한다. 연립 정부의 시대가 돌아왔다”

Rumblings of a Democracy
by Neelima Mathur, India-based Executive Producer-Researcher-Writer, Mentor & Trainer, Director of Lakeside Doc Festival

Political seers and analysts have had a field day since a one billion plus nation of India underwent its stupendous spectacle of democracy. Predictions and analysis have been a maze.

Finally, the euphoria of a legendary temple or international trends for right-wing politics just did not make the right or full fit. The religious plank had its say but did not deliver on the ‘sweep’ third time over.

There was a growing confidence in the past decade bordering on the brink of arrogance. That the era of coalition politics is forever over in India. For a moment, forget Biblical or Shakespearean references about arrogance and kings. Just look at this grand monarchy in England that believed the sun could never set on it. Can you believe the mockery that royal palace is today…tumbling like Dominoes after that grand old lady passed on after 70-odd years.

The stomach of a hungry man and the failing pursuit for employment only sees the end of a beleaguered day. The name or symbol of a party becomes meaningless. The political advisors who stalked the Internet and gathered applauding choruses of rich Indians living abroad missed that pulse. The real demographic was elsewhere.

To be fair, the ‘right’ factor has not really vanished. After all, like the European Union, India too is grappling with this strange worldwide phenomenon. I blame the World Trade Organization (WTO) and the consequent concept of globalization. It robbed every country of its identity and uniqueness. The world became a universal pizza.

The simmering was bound to happen. Each wanting to strike out and make sure you knew exactly which ‘…stan’, aka country, they were. It was not before each of those countries slowly revved up into reverse gear to make sure the world sees the ‘unique’ characteristics of who they were. That was bound to be journey into conservatism, old values, harking on a glorious past, pulling out every symbol that could give a stamp on that identity. Religion was bound to become a part of that and it did, it has. Irreversible reality.

India joined the WTO in 1995. The first small spark of right reaction came in 1996 when Atal Bihari Vajpayee of the Bhartiya Janta Party became Prime Minister for a few weeks. Till the rug was pulled from under him. He came back in 1998 on stronger ground, though not strong enough. Yet it was enough to begin the rumblings and clamoring for identity that had its natural curve to the right – and into religion. They worked on it while the Liberals were cobbling failing coalitions. To be fair, the Liberals too had their share of confidence bordering on arrogance.

Needless to say, the tables did turn. A thumping majority brought in a new era in 2014. One that the winners believed would last endlessly. Well, so did the queen of the earlier liberal era till she was ousted in 1977. She returned till she was assassinated. Her son came and stayed till he was assassinated. Then there were unstable governments, coalition governments running full term. All causing new rumblings in the belly of a large democracy.

People were now not hungry for food. They were hungry for a single point agenda – who are we, what are we. Narendra Modi gave them that in full measure. The people lapped it up as it were the succor that would release them from all their troubles. They were even kind enough to wait and give time for it to all fall into place. The food, the jobs, the housing, affordability of life.
How long would they wait? After all, the belly has its own rumblings.

It was impossible to figure things out. Nothing was falling in place in terms of the pulse. One needed to feel it. One didn’t but it was not possible to put a finger on it.

Well, the voter put a finger on it. Food could not reach the table by the time the regime probably realised things may not go as planned. I sensed that when these strange calls started coming. They were informing me about MSMEs and entrepreneur milestones across the country. In other words, employment and earnings. It was a great ploy that escaped the Election Commission. It didn’t work with the voter either. Maybe the calls were going to the wrong demographic. I did not represent the empty belly you know.

Neerja Choudhry is a very senior journalist in India. She wrote the most reflective journalistic piece in the Indian Express after results were declared on June 4 2024. The bottom line she highlighted was: the voter has put restraint on the regime. Given them one more chance prove themselves – but with the co-operation of others. The era of coalitions is back.