최근 국회에서 ‘당나라 군대’라는 표현이 등장했다. 군의 기강과 조직을 비판하는 과정에서 나온 말이었다. 오늘날 우리말에서 당나라 군대는 흔히 오합지졸이나 기강이 해이한 군대를 뜻한다. 그런데 문득 궁금해졌다. 당나라 군대는 정말 그렇게 형편없는 군대였을까?
역사를 조금만 들여다보면 그렇지 않다는 사실을 알 수 있다.
당나라는 618년 건국되어 약 300년간 존속한 제국이었다. 특히 당 태종 이세민이 통치한 정관 연간(627~649)은 중국 역사에서 태평성대의 대명사로 꼽힌다. 당나라 군대는 동돌궐을 격파하고 중앙아시아로 세력을 확장했으며, 신라와 연합하여 백제와 고구려를 멸망시키는 데도 결정적인 역할을 했다.
645년 당 태종은 직접 고구려 원정에 나섰다. 그러나 안시성에서 뜻을 이루지 못하고 철수했다. 강력한 군대였지만 언제나 승리한 것은 아니었다. 강군이라는 사실과 무적이라는 주장은 다른 이야기다.
당 태종 시대를 이야기할 때 군사적 정복만큼 주목해야 할 것이 있다. 바로 정관의 치와 당나라의 법률·행정제도 정비다.
당 태종은 전쟁으로 얻은 제국을 제도로 다스리려 했다. 법률을 정비하고 유능한 인재를 등용했으며, 신하들의 간언을 받아들였다. 그 시대를 대표하는 인물이 바로 위징(魏徵)이었다.
위징은 황제에게 듣기 좋은 말만 하는 신하가 아니었다. 잘못된 정책을 보면 직언을 서슴지 않았다. 당 태종 역시 그의 간언을 쉽게 물리치지 않았다.
당 태종이 위징의 직언에 불쾌감을 드러낸 적도 있었다. 그러나 위징이 죽었을 때 황제는 자신을 비추던 세 개의 거울 가운데 하나를 잃었다고 애도했다. 구리로 거울을 삼으면 의관을 바로잡고, 역사를 거울로 삼으면 흥망성쇠를 알며, 사람을 거울로 삼으면 자신의 잘못을 알 수 있다는 말이다.
황제에게도 거울이 필요했던 것이다.
정관의 치가 의미 있는 까닭은 황제가 강했기 때문만은 아니다. 황제 곁에 그의 잘못을 지적할 수 있는 신하가 있었고, 황제는 그 말을 들을 줄 알았기 때문이다. 강력한 군사력과 권력을 갖고 있었지만, 그것을 견제하는 비판의 목소리도 존재했다.
물론 당나라의 역사가 언제나 그러했던 것은 아니다. 당 현종은 즉위 초기 개원의 치를 이루었으나 후기에 정치적 혼란이 심해졌고, 755년 안사의 난으로 제국은 큰 타격을 입었다. 변방의 절도사들이 막강한 군사력을 갖게 되면서 중앙정부의 통제력도 약화되었다. 강한 군대를 만드는 일과 그 군대를 국가의 통제 아래 두는 일은 별개의 과제였던 셈이다.
그렇다면 오늘날 우리가 무질서하고 기강이 없는 군대를 가리켜 ‘당나라 군대’라고 부르는 말은 어디서 비롯되었을까?
정확한 어원은 분명하게 밝혀지지 않았다. 당나라 말기의 쇠퇴와 연결하는 설명도 있고, 일본을 거쳐 들어왔다는 설 등 다른 역사적·언어적 배경을 찾는 견해도 있다. 그러나 당나라 군대가 원래부터 약군이었다는 식의 설명은 역사적 사실과 맞지 않는다.
당나라라는 이름은 중국인들에게 지금도 문화적 황금시대를 상징한다. 해외 중국인 공동체를 당인(唐人), 차이나타운을 당인거리(唐人街)라고 부르는 것도 그 흔적이다. 한 나라에서는 영광의 상징인 이름이 다른 나라에서는 무질서의 대명사가 된 셈이다.
당 태종이 오늘날의 표현을 들었다면 어떤 반응을 보였을까? 아마 위징에게 먼저 물었을 것이다. 이 말이 어디서 나왔으며, 역사적 근거가 있는지 말이다.
그리고 위징이 오늘날 국회에 나타난다면, 황제 앞에서도 물러서지 않았던 그 신하는 아마 이렇게 죽비를 내리지 않았을까.
“이 무식한 것들아! 뭘 알고나 말하여라!”
물론 이것은 위징의 실제 발언이 아니다. 역사적 사실을 확인하지 않은 채 오래된 왕조의 이름을 함부로 빌려 쓰는 우리에게 보내는 필자의 상상 속 호통이다.
위징이 당 태종에게 그랬듯, 오늘날에도 권력자에게 필요한 것은 듣기 좋은 말이 아니라 불편하더라도 사실에 근거한 말일 것이다.
황제에게도 죽비를 내릴 수 있는 신하가 있었기에 정관의 치가 가능하지 않았을까.
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