기업은 누구의 것인가. 창업자와 지배주주의 것인가, 아니면 돈을 내고 주식을 산 모든 주주의 것인가. 당연해 보이는 질문이지만 한국 자본시장에서는 여전히 답이 분명하지 않다. 주식을 살 때는 투자자라고 환영하다가 경영에 의견을 내면 불편한 손님 취급을 하는 기업이 적지 않기 때문이다.
‘주식농부’로 알려진 박영옥 대표는 오랫동안 이 문제를 제기해 왔다. 그가 강조하는 것은 단순히 배당을 늘리거나 주가를 올려달라는 요구가 아니다. 기업과 투자자가 서로 믿고 함께 성장해야 한다는 주식회사의 기본 원칙이다. 그는 주식투자를 기업의 성장에 참여하는 행위로 본다.
한국 자본시장에는 지난 1년여 동안 중요한 변화가 있었다. 2025년 7월 1차 상법 개정으로 이사의 충실의무 대상이 회사뿐 아니라 주주로 확대됐다. 같은 해 9월 2차 개정에서는 집중투표제 의무화와 감사위원 분리선출 확대가 이루어졌다. 2026년 3월 3차 개정에서는 자기주식 소각 의무화 원칙이 도입됐다. 세 차례 개정은 기업의 의사결정에서 일반주주의 권익을 보호하기 위한 제도적 변화였다.
그러나 법을 바꾼다고 기업문화까지 하루아침에 달라지는 것은 아니다. 지난 7일 박영옥 대표에게 두 가지 질문을 보냈다. 상법 개정 이후 기업들이 일반주주를 대하는 태도가 실제로 달라졌는지, 그리고 주주권을 행사해 온 기업 가운데 긍정적으로 변화한 곳과 여전히 미흡한 곳은 어디인지 물었다.
박 대표는 9일 새벽 답변을 보내왔다.
“이사의 충실의무가 도입되면서 이사들의 태도도 많이 변화되는 것 같다. 하지만 실제로 체감하는 것은 아직도 열린 경영을 통해 함께 성장하고 발전하는 방향보다는 지키려는 방법들을 생각하고 실행하는 기업들이 많은 것 같다.”
그는 그럼에도 변화의 조짐은 분명하다고 했다. 소액주주들의 목소리가 커지면서 주주와의 소통 창구를 넓히는 기업이 늘고 있고, 배당소득 분리과세 요건을 충족하기 위해 배당성향을 높이는 기업들도 나타나고 있다는 것이다.
무엇보다 주목되는 것은 그가 긍정적인 변화의 사례로 구체적인 기업 이름을 밝혔다는 점이다.
박 대표는 KT&G, 삼성물산, 대신증권, 농심 등 대기업과 아이스크림미디어, 바디텍메드, 교보증권 등 중견기업을 기업가치와 주주가치 제고에 적극적인 행보를 보이는 곳으로 평가했다. 반면 일부 중소·중견기업은 여전히 폐쇄적인 경영 관행에서 벗어나지 못하고 있다고 지적했다.
이는 박 대표가 장기간 주주로 참여하며 기업들과 소통해 온 경험에 근거한 평가다. 해당 기업들의 경영성과나 지배구조 전반에 대한 확정적인 판정은 아니다. 다만 기업을 바라보는 그의 판단 기준이 무엇인지는 분명하게 드러난다. 주주들과 소통하는가, 투명하고 효율적으로 경영하는가, 기업이 성장한 성과를 주주들과 합리적으로 나누려 하는가 하는 것이다.
박 대표는 그동안 여러 기업에 주주제안과 서한을 보내며 투명한 경영과 주주환원 확대를 요구해 왔다. 당장의 주가 상승보다 기업의 체질을 바꾸는 일이 더 중요하다고 믿기 때문이다.
그는 이런 경험을 바탕으로 의미 있는 말을 남겼다.
“결국은 변화하더라. 시간의 문제다. 변화하지 않으면 그들도 성장하지 못한다는 것을 안다. 특히 큰 기업들은 시간이 흐르면 다들 제안한 대로 변해가더라. 하지만 중소·중견기업들 중에는 그들만의 구중궁궐을 만들어 쉽게 변화하지 않더라.”
‘구중궁궐’이라는 표현이 오래 남는다. 외부의 목소리가 닿지 않는 깊숙한 궁궐처럼 일부 기업이 경영의 문을 닫아걸고 있다는 지적이다. 주식회사는 공개된 자본시장에서 투자받아 성장하면서도 정작 경영에 대한 질문에는 답하지 않으려는 모순을 안고 있다.
물론 기업의 모든 의사결정에 일반주주가 직접 개입할 수는 없다. 기업에는 장기적인 투자와 기술 개발, 고용 유지, 시장 변화에 대응할 경영의 자율성이 필요하다. 그러나 경영의 자율성이 지배주주의 사적 이익을 보호하는 권리와 동일한 것은 아니다. 기업가 정신과 주주권 보호는 대립하는 개념이 아니라 함께 가야 할 가치다.
박 대표는 일부 지배주주와 기업인이 기업공개를 투자금 회수의 수단으로 활용하거나 상속·증여를 위한 수단으로 자본시장을 이용하기도 한다고 지적했다. 상장을 통해 자금을 조달하고 기업가치를 높이는 혜택을 누리면서 일반주주에 대한 책임에는 소극적인 태도를 보이는 기업이 있다는 뜻이다.
그가 제시하는 해법은 의외로 단순하다.
“내가 제안하는 내용은 일반주주와 지배주주가 함께 회사를 크게 키워 잘살아보자는 얘기들이다. 함께하면 더 많은 일을 할 수 있고 세상에 더 많이 기여하고 더 많이 가질 수 있고 더 많이 나눌 수 있다는 생각을 하는데, 이상적인 생각일 수 있다.”
이어 그는 “분명한 것은 시대의 흐름을 제대로 따르지 않으면 뒤처질 수밖에 없다”고 했다. 그리고 상장을 통해 얻는 이익을 누리면서 책임을 다하지 않는 것은 바람직하지 않다고 강조했다.
여기서 다시 주식회사의 본질을 생각하게 된다. 투자자는 기업이 성장할 것이라는 믿음으로 자신의 돈을 맡긴다. 기업은 그 자금으로 사람을 고용하고 기술을 개발하며 새로운 시장을 개척한다. 기업이 성장하면 투자자는 그 성과를 나누고, 투자자는 다시 새로운 기업에 투자한다. 자본시장은 이렇게 신뢰를 바탕으로 작동한다.
그런데 기업이 투자자를 동반자가 아니라 간섭하는 존재로 받아들이는 순간 이 선순환은 흔들린다. 투자자는 기업의 장기적인 성장보다 단기적인 주가 움직임에 관심을 갖게 되고, 기업은 주주들의 불신 속에서 자본 조달 비용을 더 많이 부담할 수밖에 없다.
박 대표가 그동안 강조해 온 배당 확대, 기업지배구조 개선, 세제 개편과 일반주주 보호는 결국 하나의 문제로 이어진다. 기업과 투자자 사이에 신뢰를 회복하는 일이다. 상법 세 차례 개정은 그 신뢰를 제도적으로 뒷받침하기 위한 출발점이다.
그러나 법률은 최소한의 기준이다. 진정한 변화는 기업의 이사회와 경영진이 일반주주를 바라보는 시선이 달라질 때 이루어진다. 주주총회를 형식적인 통과의례가 아니라 기업의 미래를 함께 논의하는 자리로 만들고, 주주제안을 귀찮은 요구가 아니라 경영을 돌아보는 기회로 받아들여야 한다.
일반주주에게도 책임은 있다. 기업의 장기적인 성장보다 당장의 주가 상승과 배당만을 요구한다면 기업과 투자자가 함께 성장한다는 원칙은 성립하기 어렵다. 기업의 미래에 투자하고 그 성장을 기다리며, 잘못된 경영에 대해서는 근거를 갖고 목소리를 내야 한다.
상법을 세 번 고쳤다. 이제 남은 것은 사람과 문화의 변화다.
박영옥 대표는 결국 기업들이 달라질 것이라고 믿는다. 하지만 그 변화가 저절로 찾아오는 것은 아니다. 투자자가 질문하고, 경영자가 답하고, 이사회가 책임을 다할 때 비로소 가능해진다.
주식회사의 주인은 지배주주 한 사람이 아니다. 한 주를 가진 주주도 엄연히 회사의 주인이다. 물론 소유 지분에 따라 권한은 다르지만 주주라는 지위에서 비롯되는 권리는 존중받아야 한다.
주식을 샀으면 주인이다. 언제까지 손님 취급을 할 것인가.
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