“교육은 바로 생명이다”…히말라야 16좌 완등 엄홍길의 또 다른 도전

세계 최초로 히말라야 8000m급 16좌를 완등한 엄홍길 대장이 2026년 11월 9일 서울 한국언론진흥재단 미디어교육원에서 열린 국제뉴스연구회 특별강연에서 40여 년 산악 인생의 경험과 깨달음을 들려줬다. 죽음의 문턱을 넘나들며 배운 생명의 가치, 네팔 오지 어린이들을 위한 교육사업, 기후변화로 위기에 놓인 히말라야와 주민들의 현실까지 이야기는 폭넓게 이어졌다. 아시아엔은 이날 강연과 현장에서 상영된 자료를 바탕으로 엄 대장의 삶과 실천을 두 차례에 걸쳐 조명한다. 1편은 히말라야 16좌 완등 이후 시작된 교육과 나눔의 여정을, 2편은 빙하 붕괴와 대홍수 등 산악지역의 재난 위험과 구호활동을 다룬다. [편집자]

22년간 38차례 도전, 동료의 죽음과 실패 넘어 네팔 오지에 학교 건립…“정상보다 중요한 것은 사람”

“교육은 바로 생명이다.”

세계 최초로 히말라야 8000m급 16좌를 완등한 엄홍길 대장이 11월 9일 국제뉴스연구회 특별강연에서 강조한 말이다. 세계의 지붕 히말라야에서 목숨을 걸고 정상을 향해 도전했던 산악인이 이제는 네팔 오지 어린이들의 배움과 미래를 위해 또 다른 산을 오르고 있다.

그에게 히말라야는 정복의 대상이었을 뿐 아니라 인생의 스승이었다. 수없이 실패하고 동료를 잃었으며, 자신의 생명마저 위태로웠던 순간을 지나면서 비로소 산 아래에 사는 사람들이 보이기 시작했다.

엄 대장은 이날 강연에서 8000m급 16좌를 완등하기까지 22년 동안 38차례 도전했다고 밝혔다. 성공한 등반의 기억만큼이나 실패와 좌절, 부상과 죽음의 고비가 많았던 세월이었다.

그의 도전은 1985년 에베레스트를 향하면서 본격화했다. 당시 20대 청년이었던 그는 자신의 체력과 의지를 믿고 세계 최고봉에 도전했지만, 히말라야는 쉽게 정상을 허락하지 않았다. 거대한 자연 앞에서 인간의 능력이 얼마나 제한적인지를 절감해야 했다.

첫 도전의 실패 이후 다시 에베레스트로 향했지만, 두 번째 도전에서는 더 큰 시련이 찾아왔다. 함께 등반하던 셰르파가 추락해 목숨을 잃은 것이다. 엄 대장은 동료가 떨어진 절벽 아래에 남은 흔적과 구조할 수 없었던 당시의 고통을 생생하게 떠올렸다.

더욱 가슴 아팠던 것은 사고 이후 마주한 유가족이었다. 그는 동료가 한 가정에서 어떤 존재였는지, 남겨진 가족들이 어떤 슬픔을 감당해야 하는지를 지켜보면서 자신이 추구하던 등반의 의미를 다시 생각하게 됐다고 말했다.

산에 오른다는 것은 자신의 꿈을 이루는 일이지만, 그 꿈을 위해 함께하는 사람들의 생명과 삶까지 책임져야 한다는 사실을 깨달은 것이다.

그는 한때 등반을 포기하려 했다. 그러나 이루지 못한 동료의 꿈을 생각하면서 다시 산으로 향했다. 1988년 세 번째 도전 끝에 에베레스트 정상에 올랐고, 이후 수많은 고봉에 도전하며 16좌 완등이라는 기록을 세웠다.

그 과정에서 깨달은 것은 인간관계의 소중함이었다. 엄 대장은 고산 등반에서 동료 사이의 신뢰는 일반적인 인간관계를 넘어선다고 말했다. 극한 환경에서는 서로가 서로의 생명을 맡고 지켜줘야 하기 때문이다.

그는 강연에서 돈이나 명예보다 소중한 것이 사람과 사람 사이의 인연이라고 강조했다. 자신이 살아서 이 자리에 설 수 있는 것도 수많은 동료와 현지 주민들의 도움이 있었기 때문이라는 것이다.

산과 맺은 인연은 어린 시절부터 시작됐다. 경남 고성에서 태어난 엄 대장은 세 살 무렵 가족과 함께 북한산 자락으로 이사했다. 산길을 걸어 학교에 다녀야 했던 어린 시절에는 산이 원망스럽기도 했다.

그러나 오랜 세월 산과 함께 생활하면서 자연스럽게 산을 자신의 삶으로 받아들였다. 중학생 시절에는 암벽등반에 관심을 갖기 시작했고, 이후 산은 단순한 취미나 운동을 넘어 평생을 함께할 존재가 됐다.

그는 강연에서 지금도 평지보다 산길을 걷는 것이 편하다고 말했다. 자연 속에 들어가면 새로운 에너지를 얻는 것 같고, 도시에서 생활할 때와 산에 있을 때의 표정과 마음가짐마저 달라진다고 했다.

그렇게 오랜 세월 히말라야를 오르내리던 엄 대장의 시선이 어느 순간 바뀌기 시작했다.

처음에는 높은 봉우리와 정상만 보였다. 그러나 산 아래에 살아가는 사람들과 험준한 산골짜기에서 자라는 어린이들의 모습이 눈에 들어왔다. 특히 교육받을 기회조차 제대로 얻지 못하는 아이들의 현실은 그의 마음에 깊이 남았다.

네팔 산악지역의 어린이들은 학교까지 한 시간 이상 산길을 걸어야 하는 경우가 적지 않다. 학교가 있어도 교육시설이 열악하고, 가난 때문에 배움을 이어가기 어려운 아이들도 있다.

엄 대장은 이런 아이들이 가난을 대물림하지 않으려면 무엇보다 교육이 필요하다고 생각했다. 학교는 단순히 글을 배우는 장소가 아니라 새로운 세상을 보고 자신의 미래를 선택할 수 있도록 돕는 곳이었다.

그는 16좌 완등의 의미를 담아 네팔에 16개의 학교를 세우겠다고 약속했다. 정상에 오른 뒤 남긴 기록을 이제는 어린이들의 미래로 바꾸겠다는 결심이었다.

하지만 히말라야 오지에 학교를 짓는 일은 결코 쉽지 않았다. 도로와 교통시설이 부족한 곳에 건축자재를 옮겨야 했고, 학교를 세우기 위한 재원과 운영 기반도 마련해야 했다.

엄 대장은 혼자서는 할 수 없는 일이기에 뜻을 같이하는 사람들의 힘을 모으기로 했다. 2008년 5월 엄홍길휴먼재단이 설립됐고, 이듬해 네팔 팡보체에 첫 번째 휴먼스쿨이 세워졌다.

이날 상영된 재단 소개 영상에 따르면 처음 16개 학교 건립을 목표로 시작된 사업은 20개의 휴먼스쿨로 확대됐다. 약 7000명의 후원자와 봉사자가 뜻을 모았기에 가능한 일이었다.

학교를 세우는 데서 끝나지 않았다. 엄홍길휴먼재단은 교육사업을 비롯해 의료 지원과 취약계층 지원사업을 이어가며 산악지역 주민들의 삶을 돕고 있다. 처음에는 한 산악인이 시작한 약속이었지만, 이제는 여러 사람이 함께하는 나눔의 사업으로 자리 잡았다.

엄 대장은 네팔을 또 하나의 고향처럼 생각한다고 말했다. 자신이 태어난 곳은 대한민국이지만, 오랜 세월 생사를 함께한 히말라야 역시 삶의 중요한 부분이 됐다는 뜻이다.

그곳에는 정상을 향해 함께 걸었던 동료들의 기억이 있고, 자신을 도와준 셰르파와 주민들이 있으며, 이제는 학교에서 새로운 꿈을 키워가는 어린이들이 있다.

그는 산에서 받은 것을 사람들에게 돌려주고 싶다고 했다. 히말라야를 통해 얻은 명예와 성취가 자신만의 것이 아니라는 생각에서다.

22년 동안 38차례 도전해 이룬 16좌 완등은 엄홍길이라는 산악인의 이름을 세계에 알렸다. 그러나 그 기록 이후 시작된 교육사업은 그가 어떤 삶을 선택했는지를 보여준다.

히말라야의 정상에는 도달할 수 있지만, 어린이들의 미래를 위한 일에는 정해진 정상이 없다. 엄홍길의 또 다른 등반이 지금도 이어지고 있는 이유다.