[현지기고] 스리랑카 경제위기, 협치 없는 정쟁이 악화시킨다

*아시아엔 해외필진 기고문을 한글번역본과 원문을 함께 게재합니다.

[아시아엔=레오 니로샤 다르샨 스리랑카 익스프레스 뉴스페이퍼 편집국장] 스리랑카 경제가 침체 늪에서 허우적대고 있다. 연료 부족으로 경제활동이 마비되고, 대부분의 공공서비스 또한 폐쇄됐다. 학교들도 문을 닫고 있는 실정이다. 이처럼 연료난에 식량난까지 더해졌다. 세계식량계획(WFP)의 최근 연구에 따르면 86%의 가정이 음식물 섭취를 줄였으며, 영양가 낮은 음식물로 연명하는 사례도 늘어나고 있다. 저소득층의 수입이 급감하지만, 물가는 계속해서 오르고 있다.

유엔, 사상 최초 스리랑카 식량지원 요청
식량과 연료가격 상승은 전세계적인 이슈지만 스리랑카 상황은 더욱 위태롭다. 최근 스리랑카 수도 콜롬보의 유엔사무소는 “6월부터 9월까지 1700만명의 식량난을 해결하기 위해 47억 달러를 지원해달라”고 호소했다. 유엔이 스리랑카에 대한 식량 지원을 요청한 것은 이번이 처음이다.

연료난에 따라 물류공급도 차질을 빚고 있다. 대형 화물차량들은 주유소의 긴 행렬을 하염없이 기다리고 있을 뿐이다. 인도발 마지막 디젤 선박이 지난 6월 16일 스리랑카에 도달했으나 이후 기약은 없다. 운송업도 큰 차질을 빚고 있다. 운행을 80%까지 감축한 버스업체들도 나타났으며, 연료를 구하지 못할 경우 파행은 장기화될 전망이다.

공장 가동률 또한 감소했다. 스리랑카 에너지발전 장관이 “6월 23일 이후 연료 공급이 정상화될 것”이라 밝혔으나 현지 언론은 연료 구입을 위한 추가대출이 어렵다며 비관적인 전망을 내비쳤다. 스리랑카 실론제도의 전력당국이 “모든 전력원의 공급이 늘지 않으면 향후 3년간 정전이 이어질 수 있다”고 경종을 울린 것을 주목해야 한다.

스리랑카 국민들은 정치인들과 관료들이 이같은 위기에 대해 경고하고 있을 뿐 별다른 조치를 취하지 않고 있다고 생각한다. 물가가 급격히 오르는 것을 그들은 마냥 지켜보고 있을 뿐이다. 때문에 스리랑카에서는 연일 대규모 시위가 격화되고 있다. 정부가 발전소를 제 때 가동시키지 못한다면 정전시간은 더욱 늘어날 것이며 소요사태 또한 악화될 것이 자명하다.

위기 상황에서 구원등판한 라닐 위크라마싱하 신임 총리가 정부 내에서 적절한 협조를 받지 못하는 것도 문제다. 집권당인 스리랑카 인민동맹 소속 의원 대다수는 야권 출신 총리에 비협조적이며, 고타바야 라자팍사 현 대통령의 이익에 부합해 움직이고 있기 때문이다.

스리랑카 여권 인사들은 워크라마싱하 총리를 임명할 때부터 불만을 토로해 왔다. 총리는 경제위기에 빠진 조국을 지키기 위해 필요한 모든 조치를 강구해야 하나 반대파는 이를 타개하기 위한 헌법 개정이 필요치 않다고 공공연히 밝혀왔다.

대통령-총리 갈등의 표면화, 의회-경제 공멸 불러올 것
6월 중순, 스리랑카 내각은 대통령 권한은 줄이고 국회 권한은 강화하는 헌법 수정안 제21조를 입안했다. 그러나 이 법안이 국회를 통과하기 위해선 여당의 장애물을 뛰어넘어야 한다. 그러는 사이 대통령과 총리의 갈등도 표면화되기 시작했다. 이들은 타개책을 함께 구상하는 것이 아니라, 각각 개별적으로 각료들과 논의해 왔다.

스리랑카의 정치지형도를 고려했을 때, 현 의회정치와 경제는 공멸의 길을 걷게 될 가능성이 높다. 지금까지의 경험으로 비추어 보면, 의회 구성원들은 어떠한 개혁도 용인하지 않을 것이다. 이에 따라 국민의 선택을 받은 새로운 의회 구성이 해답이 될 수 있다.

그러나 현 위기를 헤쳐 나가기 위해 총선을 실시할 의지가 있을까? 대통령은 집권 여당에 2022년도 3월 이후 선거를 대비하라고 언급한 바 있다. 설령 총선이 치러 진다고 하더라도 작금의 난이 해결될 수 있을까? 많은 사람들이 고개를 갸우뚱거리고 있다.

Sri Lanka Economic Crisis: Country in a state of paralysis
Leo Nirosha Darshan, Editor at Sri Lanka Express News

Sri Lanka’s economy is moving towards stagnation. Economic activities are paralyzed due to lack of fuel. Most government services are closed. Employees are asked to work from home and engage in cultivation. Schools and universities are being shut down.

Fuel shortages have exacerbated the food crisis, with Prime Minister Ranil Wickremesinghe saying about 50 million people will be directly affected by the food crisis. A recent study by the World Food Program found that 86 percent of households reduced their food intake to avoid the food crisis, consuming less nutritious food and perhaps avoiding food.

“Pregnant mothers should eat nutritious food daily. But pregnant women from poor families are unable to get adequate nutrition. Sometimes they endanger the health of themselves and their children by skipping meals. Commodity prices continue to rise, while the incomes of poor families in cities and those working in upcountry plantations have plummeted.

Globally, food and fuel prices continue to rise on a daily basis. The United Nations Office in Colombo on the 9th issued a call for the international community to mobilize US $ 4.7 billion to provide life-saving assistance to 17 million people from June to September. This is the first time that the United Nations has requested food aid for Sri Lanka.

The supply chain of food and goods has also been disrupted. Drivers of large vehicles such as Lorries involved in this distribution are waiting in queues for miles at gas stations with nostalgia for when fuel will be available to resume their services. Many outlets are in dire need of many essentials. We see nothing in action except that politicians and officials are warning of this crisis. They see the situation deteriorating. Prices are said to have risen sharply.

The activities of the factories have also declined. The activities of the services sector have also come to a standstill due to shortage of fuel and lack of public transport. Private bus owners reduced their services by 80 percent last week. Services may also be suspended this week if they are unable to get fuel for buses.

The last diesel ship under Indian series credit arrived on June 16. Since then the situation has become gloomy as no one knows when the next fuel ship will arrive.

Despite Energy and Power Minister Kanchana Wijesekera’s announcement that fuel supplies would return to normal after June 23, media reports quoted industry sources as saying that his announcement was not promising as there was no immediate possibility of a new series of loans for fuel purchases.

At the same time, mass protests are intensifying on a daily basis. It also poses a risk of law and order disruption. If the government is unable to procure the required diesel and coal for the furnace oil and thermal power plants, the power outage time is likely to increase. This will further aggravate the situation.

It is noteworthy that the Ceylon Electricity Board (CEB) engineers had warned last week that the power outage could continue for the next three years if supplies from all power sources were not increased. In such a situation, the important question is what the political class is going to do to recover the country from the crisis.

Wickremesinghe, who took over as prime minister amid challenges to take urgent action to rescue the country and its people from the economic crisis, did not receive adequate cooperation from within the government.

It is obvious that the majority of parliamentarians in the ruling Sri Lanka People’s Alliance are pursuing an agenda based on Rajapaksa interests.

They have repeatedly complained to the President about the appointment of Wickremesinghe as Prime Minister. The prime minister must take steps to recover the country from the economic crisis; they openly state that constitutional amendments are not necessary now.

Last Monday, the Cabinet approved the proposed 21st Amendment to the Constitution, which seeks to reduce the powers of the president and give additional powers to parliament. It is impossible to say right now what obstacles will come from the ruling party to get it passed in parliament.

Meanwhile, tensions between the president and the prime minister have begun to surface. They both hold separate consultations with ministers and officials on measures needed to recover from the economic crisis.

Based on all political developments, it is clear that neither the current parliament nor the economic crisis can solve the political crisis. The experience so far is that the type and amount of its members does not allow for any item reform. So a parliament must be elected with the new mandate of the people of the country.

But the question is whether the country will hold a general election in the current crisis. The president has told PA MPs to prepare for the election after March next year. Will the economic crisis ease as the country faces a general election at that time?