IMF 구제 목매는 파키스탄 샤리프 정부, 시간이 얼마 남지 않았다

*아시아엔 해외필진 기고문의 한글번역본과 원문을 함께 게재합니다.

[아시아엔=나시르 아이자즈 <아시아엔> 파키스탄 지사장] “파키스탄은 중대한 시기를 지나고 있다. 우리는 조국의 위기를 극복하기 위해 어려운 결정을 내려야만 한다.”

1947년 인도 반도에서 이슬람 국가 파키스탄이 건국된 이래 지도자들이 늘상 해오던 말이다. 이같은 발언은 국민들의 불안을 가중시켜 통치자의 ‘강경한 조치’를 정당화하기 위한 것이었다. 이런 말을 내뱉은 이들 대다수는 국부를 약탈했었다.

파키스탄 국민들은 이런 전형적이고 진부한 단어에 익숙해져 버렸다. 그래서 직전의 임란 칸 총리가 뻔한 얘기를 꺼내 들었을 때 실제로 위기의식을 느끼는 이들은 그리 많지 않았다. 그럼에도 임란 칸은 재임 3년 6개월 동안 ‘전가의 보도’와 같던 그 문장을 너무 자주 사용했고, 그 덕에 퇴임 후에는 소셜미디어에서 조롱의 대상으로 전락했다.

임란 칸은 잘못된 정책과 인플레이션으로 파키스탄의 경제위기를 야기했다. 빈곤층이 직면한 가장 큰 문제 중 하나는 전기와 가스 공급 중단의 장기화였다. 필수품 가격이 상승함에 따라 파키스탄 통화의 달러대비 가치 또한 큰 폭으로 하락했다. 이는 임란 칸 정부 당시 파키스탄 야권이 임란 칸 정부에 대항할 수 있는 실질적인 근거가 됐다. 셰바즈 샤리프 총리는 지명 직후 연설에서 “인플레이션을 잡고, 공무원 임금을 즉각 인상하겠다”고 발표했다. 당시만 해도 파키스탄 국민들은 새 정부에 큰 기대를 걸을 수밖에 없었다.

불행히도 샤리프 총리와 파키스탄 국민의 허니문은 매우 짧았다. 취임 직후인 지난 4월 12일 총리는 내각을 발표했는데 무프타 이스마일 신임 재무장관이 “현 상황에선 임금 인상이 어렵다”고 밝혔기 때문이다. 그는 “새 정부가 국가경제를 개선하고 외채를 상환하기 위해 매우 힘든 결정을 내릴 것”이라고도 암시했다.

실제로 며칠 후 재무장관은 “국제통화기금(IMF)으로부터 공무원 급여를 삭감하고 석유, 가스, 전기세를 인상하며 정부의 보조금을 철회하라는 압박을 받고 있다”는 성명을 발표했다. 그는 “이 같은 조치들은 IMF로부터 구제금융을 지원받기 위한 조건”이라고 덧붙였다.

한 달 반 만에 관세가 두배 가까이 오르며 전례 없는 가격 인상폭을 기록한 휘발유, 요금이 대폭 인상된 가스와 전기 등 말그대로 인플레이션 폭탄이 단기간 내에 투하됐다. 정부는 보조금은 철회하고 정전 시간을 늘려 사람들을 무더위에 찌들게 만들었다. 주택 및 산업용 가스 공급 중단도 계속됐고, 밀가루, 식용유, 쌀, 채소 등 식료품의 가격이 치솟아 빈곤층의 고통이 극심해졌다.

여기서 끝이 아니다. 파키스탄 정부는 2022-2023 회계연도 예산안을 발표, 각 부문에 새로운 세금을 부과했다. 정부는 또한 공무원 급여를 15% 인상했지만 그와 동시에 소득세를 두 배 올려 매 월급에서 차감할 것이라고 밝혔다. 파키스탄은 필수품부터 화장품, 의류, 사치품에 이르기까지 모든 품목에 세금을 부과한다. 하지만 임란 칸 정부 당시엔 이에 더해 별도의 판매세까지 부과했다. 국민 대중은 이를 두고 ‘갈취’라 표현했었다.

전 정부로부터 텅 빈 외환보유고를 물려받은 신 정부는 이로 인해 사치품, 담배, 화장품 등에 수입세를 부과하는 정책을 시행했다. 파키스탄 국영은행이 최근 발표한 보고서에 따르면 외환보유고는 6일간의 수입 총액에 못 미치는 90억달러 아래까지 떨어졌다.

새 연립정부는 할 수 있는 모든 조치를 취하며 IMF의 차관을 기다리고 있지만 IMF로부터 특별한 답변을 받진 못했다. 보도에 따르면 IMF가 곧 파키스탄 당국에 경제 및 금융 정책각서 초안을 보낼 가능성이 높다는 것인데, 이는 파키스탄 정부와 IMF가 어느 정도 합의에 도달했음을 뜻한다.

그럼에도 파키스탄 국민들은 머지 않은 미래에 더 많은 ‘폭탄’이 쏟아질까 불안에 떨고 있다. 대정부 봉기가 일어날 우려 또한 제기되고 있다. 지금 이 순간에도 특정 지역의 시민들은 관공서 주위를 맴돌며 시위에 나서고 있다.

Uncertain Past, Uncertain Future
by Nasir Aijaz, The AsiaN Representative

“Pakistan is passing through critical times’ and we have to take tough decisions to steer the country out of crisis” – this is what almost all the successive civil and military rulers used to say after coming into power, for over seven decades since creation of new Muslim country carved out of Indian subcontinent in 1947.

The purpose behind such utterances had been to make the citizens realize the grave situation, plunge them into state of severe anxiety so that they do not rise, or raise cry against rulers’ so-called ‘Tough Measures’, which in fact had resulted due to plunder of national wealth by them.

Since the Pakistanis were used to such typical and stereotype words like ‘our country is passing through critical times’ etc. they were not surprised when the same words were repeatedly used by former premier Imran Khan with addition of a sentence ‘But you (people) don’t have to worry.’ He used this new sentence so frequently during his three and half a year tenure till his ouster on April 10 this year through a vote of no confidence in the parliament that it became a source of mockery against him on social media.

Imran Khan’s ouster had raised high hopes among the masses who expected immediate relief from economic hardships caused by ill-conceived policies and inflation. The other major problems faced by the poor masses were prolonged cuts in supply of electricity and gas besides hike in petroleum, gas and electricity tariff that had overburdened the poor. The currency lost its value against the dollar that gave way to increase in prices of essential commodities.

And in fact it all provided a concrete ground to the opposition parties’ to move against the Imran Khan’s government. People were happy when Mr. Shahbaz Sharif, in his speech he made soon after nomination as new Prime Minister, pledged bringing down the inflation and announced immediate raise in salaries of government employees.

But unfortunately these moments of happiness and joy proved very brief as very next day, on April 12, when Shahbaz Sharif was sworn in as the Prime Minister and his cabinet was notified, the nation was taken aback by the Finance Minister Muftah Ismail’s statement that no increase in salaries is possible at the moment. On the contrary, he hinted that the new government will soon take very tough decisions to improve the economy of the country and repay the foreign loans.

Within next few days, Muftah, himself an industrialist, came up with statements that the country was under the pressure of International Monitory Fund (IMF) for slashing the employees’ salaries, raising the petroleum, gas and electricity tariff and withdrawing the subsidies offered by government in various sectors. According to him, the IMF had put these conditions for releasing the new loans to run the country’s affairs.

It took no time to fire different ‘bombs’ on masses – the ‘petrol bombs’ (unprecedented hike in petroleum prices almost doubling the tariff within one and half a month), ‘Gas Bomb’ (Sharp increase in gas charges), ‘Electricity Bomb’ (hike in electricity charges) etc. The government also withdrew many subsidies, while the duration of power cuts also increased despite scorching summer making the lives of people miserable. The suspension of gas supply to residential and industrial customers too continued, while it all was followed by skyrocketing prices of wheat flour, cooking oil, rice, pulses, vegetables and all other kitchen items making it unbearable for the poor. The fare of private as well as public sector transport including the railways, were also increased.

It all didn’t end here. The Pakistan government in its budget, announced this month for the fiscal year 2022-2023, imposed new taxes on various sectors, brought 2.5 million small shops across the country into tax net, and while playing game with government employees, announced the 15 percent raise in their salaries but at the same time doubled the income tax, being deducted every month from their salaries.

Pakistan is perhaps a unique country in a way that although every single item, from essential commodities to the cosmetics and other luxury items, cloth, garments etc. is taxed (General Sales Tax – GST), but the previous government of Imran Khan had imposed additional GST on overall buying. This government has continued this ‘extortion’, as described by the general public.

During all this, the new government took just positive step by imposing import of luxury items, cigarettes, cosmetics etc. as the country was short of foreign exchange reserves. According to a recent official report released by State Bank of Pakistan, the country’s foreign exchange reserves had fallen below the US$9 billion, hardly equal to six-day imports.

The new coalition government had taken all these measures for the sake of obtaining IMF loans, as it claimed in view of country’s weak fiscal position, but still there IMF response is awaited. According to media reports, the IMF is likely to send a draft of Memorandum of Economic and Financial Policies to Pakistan authorities, which indicates that two parties – the Pakistan government and the IMF have reached to some agreement.

However, the people of Pakistan are still in the state of uncertainty, as they fear more ‘bomb attacks’ in near future. The situation is fast turning to saturation point, when there could be uprising against the rulers. This is indicative from protest rallies by the citizens and attacks on government offices in certain towns.