내전 극복 캄보디아, 코로나와 분쟁에 신음하는 국제사회에서 큰 역할

[아시아엔=소팔 차이 캄보디아뉴스 선임고문] 20년 전만 해도 전세계 사람들은 캄보디아 하면 학살과 30여년에 걸친 내전을 먼저 떠올렸다. 그러나 1998년 후반 들어 캄보디아에 평화가 찾아온 이래 세계인들의 인식이 바뀌기 시작했다. 이제 사람들은 캄보디아 왕국이라 하면 앙코르와트와 훈센 총리의 치세를 떠올린다. 훈센 정권 이래 캄보디아는 전쟁이 끝나고 평화와 번영을 맞이했다.

지정학적 요충지였던 캄보디아에선 오랜 전쟁으로 수백만명이 목숨을 잃었으며 수십만명이 장애를 지닌 채 살아가고 있다. 과부나 고아가 된 이들도 셀 수 없다. 여전히 파묻혀 있는 수백만개의 지뢰와 폭탄도 언제 터질지 모를 위험으로 남아있다. 캄보디아가 내전으로 극심한 고통을 받을 당시, 아세안 이웃국가들과 세계는 캄보디아란 국가의 가치를 평가절하하기도 했다.

그러나 오랜 세월이 흐른 현재 세계 초강대국들은 캄보디아를 향해 앞다퉈 러브콜을 보내고 있다. 11개국으로 구성된 아세안의 중심국 중 하나인 캄보디아는 역경을 딛고 세계 각국과 어깨를 나란히 하고 있다. 맨땅에서 재건에 나선 캄보디아는 2015년 하위권에서 중하위권의 소득을 올리는 국가 반열에 올라섰다. 2030년경에는 중상위소득 국가로 올라서겠다는 목표까지 수립했다.

캄보디아 왕국이 2020년 초부터 전세계를 강타한 코로나19 팬데믹과 2022년 러시아-우크라이나 전쟁으로 경제적, 인적 피해를 입었다는 것은 부인할 수 없는 사실이다. 그럼에도 캄보디아는 과거의 고난을 극복했던 경험을 통해 미래를 대비하는 비전을 제시해 왔다. 그로 인해 캄보디아 경제는 2022년부터 회복세로 돌아섰으며, 2023년 서비스산업 부문에서 괄목할 만한 성장도 일궈냈다.

캄보디아는 대내적으로 발전을 이룩하는 동시에 국제사회에서도 제 역할을 다해왔다. 지난 코로나19 팬데믹 동안 캄보디아는 중국, 베트남, 라오스, 미얀마, 동티모르, 네팔 등 주변 국가들이 바이러스를 극복할 수 있도록 적극 도왔다.

이러한 사례의 연장선이 2020년 2월 13일 발생한 ‘웨스터담 크루즈’ 사건이다. 캄보디아는 미국 홀랜드아메리카 사의 크루즈인 웨스터담이 코로나19 환자를 태우고 있을지도 모른다는 이유로 일본, 필리핀, 태국, 대만 등지에서 입항을 거부당하고 12일간 바다에서 표류하자 자국령인 시하누크빌 입항을 허용했다. 당시 웨스터담에는 승무원 802명과 세계 41개국 1,400명 이상의 관광객이 탑승해 있었다.

전쟁의 고통을 누구보다 잘 알고 있는 캄보디아는 2006년 이래로 유엔의 평화유지와 인도적 활동을 지원하기 위해 수단, 남수단, 차드, 레바논, 말리, 시리아, 키프로스, 예멘 등 세계 각지의 분쟁지역에 1만명 이상의 지원군을 파견했다. 캄보디아는 또한 지뢰를 제거하고 인도적 구호활동에 나서기 위해 우크라이나에도 평화유지군을 파견할 예정이다. 집단살상무기로 큰 피해를 입은 경험이 있기에 미국이 “우크라이나에 대규모 화기를 지원할 것”이라 발표하자 훈센 총리가 직접 나서 이를 취소해 달라고 촉구한 적도 있다.

이와 같이 캄보디아는 국제사회의 평화 유지와 공공의 이익 실현에 기여하고 있다. 캄보디아의 대외정책은 영유권 다툼과 분쟁, 주권국가에 대한 내정간섭, 대국의 소국 착취, 세계 곳곳의 분리주의를 강력히 반대한다. 캄보디아는 중립을 견지하는 동시에 국제사회에서 제 목소리를 냄으로써 글로벌 시대에 걸맞은 왕국으로의 번영을 꾀하고 있다.

Cambodia and aspirations for the future
Chhay Sophal, Advisor of Cambodia News Online

Nearly 20 years ago, when talking about Cambodia, many countries in the world recalled the Khmer Rouge regime’s killing fields and over 3-decades war torn. But after peace was completely achieved throughout the nation in late 1998, Cambodia changed those foreigners’ way of thinking that when talking about Cambodia, they remember the World Heritage in the kingdom – Angkor Wat temple – and Prime Minister Hun Sen’s win-win policy to end the chronic war, bringing peace with development.

Due to the Power’s geo-politics and ideologies, Cambodia has lost millions of lives, leaving hundreds of thousands disabled, widowed and orphaned while millions of landmines and unexploded ordnance. Once the country was in conflict, some neighboring countries in Southeast Asia, as well as some countries in the world, underestimated the Kingdom, and that is a tragedy that Cambodia will never forget.

Nowaday, when talking about Cambodia, the world consider that Cambodia is a bride in Southeast Asia where the superpowers are flirting. Located in the middle of Southeast Asian region consisting of 11 nations, Cambodia has stepped forward and restored its reputation from a nightmare to equality with countries in the region and the world. Doing efforts to recover from zero, Cambodia became a low-middle-income country in 2015, and it sets a goal of achieving high-middle-income status by 2030.

It is undeniable that the Kingdom of Cambodia suffered the same economic and human losses like other countries around the world due to Covid-19 pandemic disease, starting from early 2020, and the war between Russia and Ukraine with the intervention of NATO and its allies, starting from early 2022. Nevertheless, having experienced hardships and bitter experiences in the past, the Royal Government of Cambodia has been prepared with a long-term vision for its future. Due to this view, Cambodia’s economy has continued to recover from 2022 and the country’s service sector has become more dynamic by 2023.

By using the words “Small Country but Big Heart”, besides saving its people from Covid-19, Cambodia has also shown its generosity to support some foreign friends such as China, Vietnam, Laos, Myanmar, Timor-Leste and Nepal by providing vaccines and other medical materials serving to fight against Covid-19 infections.

One thing the world remember is that on February 13, 2020, Cambodia allowed the Holland America Line cruise ship Westerdam of the United States, carrying more than 1,400 tourists with 41 nationalities and 802 crew members to dock at Sihanoukville sea port after Japan, the Philippines and Thailand, as well as the islands of U.S. Guam and Taiwan had not permitted to dock, leaving the ship floated in the ocean for 12 days. Their ban was prompted by suspicion that the Westerdam, which was then on a 14-day cruise, left Hong Kong in early February and was scheduled to arrive in the port city of Yokohama, Japan, in mid-February, was infected with Covid-19 virus.

Moreover, understanding the hardships due to war, Cambodia since 2006 has sent more than 10,000 of its volunteer troops under the United Nations peacekeeping and humanitarian work to the Republic of Sudan, South Sudan, Chad, Central Africa, Lebanon, Mali, Syria, Cyprus and Yemen. Cambodia is also preparing to send its peacekeepers to Ukraine for humanitarian work and demining.

It is a great honor that the world, especially 10 other countries in Southeast Asia, still remember is that in early May and June 2023, Cambodia hosted the SEA Games and the ASEAN Para Games, which it has missed since the SEA Games has been established in in 1959. Based on the slogan “Small Country but Big Heart”, Cambodia decided not to charge for accommodation and travel, including providing free meals, for thousands of athletes and sports delegates from 10 other countries in the region.

Another notable point is that because Cambodia used to go through severely affected by cluster munitions during the war, Prime Minister Hun Sen has urged the United States to reconsider after President Joe Biden had announced the delivery of cluster munitions to Ukraine to fight Russian troops in Ukraine.

Because of the above reasons, Cambodia wishes to maintain peace in the country, as well as in the region and the world, for the common good and it strives to continue to develop the Kingdom to be prosperous in the era of globalization in the policy of neutral, non-aligned.

However, Cambodia’s international policy is seen to strongly opposes the geo-politic widening and disputes, interference in the internal affairs of sovereign countries, and the large countries abuse the small ones, as well as absolute opposition to the aggression and secession of countries around the world.